Midden in een wereld die verzuipt in corruptie en geweld probeert immigrant Abel Morales, samen met zijn vrouw Anna, op een correcte wijze zijn familiebedrijf in stookolie te runnen. Als hij op het punt staat om voor veel geld een nabij gelegen industrieterrein over te kopen van een concurrent beginnen de problemen. Zo wordt hij geconfronteerd met een officier van justitie die over lijken gaat om hem te betrappen op fraude. Daarnaast worden zijn chauffeurs aangevallen, zijn vrachtwagens gekaapt en wordt hij zelfs geconfronteerd met een gewapende man in zijn huis. Abel heeft geen idee wie het op hem gemunt heeft en krijgt steeds meer moeite om op het rechte pad te blijven.

In de fase dat A Most Violent Year nog in ontwikkeling was, was het de bedoeling dat Javier Bardem de hoofdrol op zich zou nemen. Na wat onenigheid over de richting die de film op ging werd hij vervangen door Oscar Isaac. Aan de hand van interessante bijrollen in films als Drive, wist Isaac uiteindelijk definitief door te breken met zijn rol in Inside Llewyn Davis. Dat de aandacht alleen nog maar verder zal toenemen voor zijn persoon blijkt wel uit zijn hoofdrol in de aanstaande Star Wars films. Wat dat betreft ging regisseur J.C. Chandor er dus niet bepaald op achteruit. Nou was hij in dat opzicht wellicht al wat verwend, nadat hij een beroep kon doen op een sterrencast bij zijn regiedebuut Margin Call en in All is Lost kon rekenen op een uitstekende Robert Redford. Ditmaal mocht hij naast Isaac ook Jessica Chastain, Albert Brooks en David Oyewolo aan de cast toevoegen. Wederom bij voorbaat dus al een erg interessant affiche.

De film speelt in het New York van 1981, een ander New York dan wij heden ten dage kennen. Zo was het World Trade Center de blikvanger in de skyline en was er sprake van het meest gewelddadige jaar in de geschiedenis van de stad. Verwacht op basis van de titel alleen geen actie spektakel, want het ‘violent’ uit de titel is vooral dreigend aanwezig. De film biedt dan ook vooral een psychologisch inzicht in wat er met een rechtschapen man gebeurt, als de druk van de criminele buitenwereld steeds verder wordt opgevoerd. Abel geeft, in een overigens memorabele scène, zijn personeel hoogstpersoonlijk instructies over hoe om te gaan met de klant en recht keer op keer zijn rug, maar niet alleen de buitenwereld lijkt hem te testen. Ook zijn vrouw, dochter van een maffialid, gaat steeds verder in haar beste bedoelingen hun zaak en hun gezin te beschermen.

Een goed voorbeeld hiervan is de scène waarin Abel ontdekt dat Anna een vuurwapen op zak heeft, een scène die overigens geweldig geacteerd wordt door zowel Isaac als Chastain. Laatst genoemde werd dan ook niet voor niets genomineerd voor een Golden Globe, een eer die Isaac ook zeer zeker toe had mogen komen. De film mag naast een intrigerend verhaal dan ook rekenen op een uitmuntend presterende cast. Als we naar de beeld- en geluidskwaliteit van de Blu-ray kijken kunnen we zeggen dat dit niet alleen zeer sterk is, maar vooral ook eer doet aan het werk van cinematograaf Bradford Young. Het 1981 wat hij heeft geschapen voor deze film is bijna voelbaar, van de gure bars tot de hoekige industrie. A Most Violent Year is dan ook een film die het vooral van de sfeer en onderhuidse spanning moet hebben en niet direct van de actie uit de titel.

Extra’s: De Blu-ray disc is aangevuld met een aantal zeer fraaie en informatieve extra’s. Zo is er een commentaartrack ingesproken door regisseur Chandor en de producers. Dit levert veel informatie op, van de uitdagingen op technisch vlak tot aan wat anekdotes over de cast. De bijna drie kwartier durende tweedelige featurette ‘behind the violence’ sluit wat dat betreft mooi aan op de commentaartrack. Ook zijn er interviews toegevoegd met Oscar Isaac en Jessica Chastain en kunnen we genieten van een aantal verwijderde scènes. Als laatste vinden we nog een drietal trailers van andere films van Lumière op de schijf.

A Most Violent Year staat als een huis door voortreffelijk acteerwerk en een verhaal dat je meezuigt in het misdadige New York van de jaren tachtig. Chastain en Isaac hebben een geweldige chemie en weten de rest van de cast hierin te betrekken zonder dat die wegvallen. De Blu-ray zelf kan rekenen op een perfecte beeld- en geluidskwaliteit, die het camerawerk van Bradford Young nog maar eens onderstreept. Daarnaast zijn er zeer informatieve extra’s te vinden op de disc. Deze vertellen je meer over de film, maar ook over het New York van toen. Als laatste kunnen we alleen nog zeggen dat de titel op het eerste oog wellicht wat misleidend is, maar als je je eenmaal overgeeft pakt de film je flink bij je strot.

Met dank aan Lumière voor het recensie-exemplaar.