Shadow Moon heeft zijn tijd uitgezeten en komt na drie jaar vrij uit de gevangenis. Niet meer angstig voor wat de morgen zou brengen, wil hij niets liever dan terugkeren naar zijn vrouw Laura. Maar dan komt Shadow tot de ontdekking dat Laura en zijn beste vriend enkele dagen voor zijn vrijlating zijn omgekomen bij een auto ongeluk. Met zijn leven in stukken en niets meer om voor te leven, accepteert Shadow een taak als bodyguard van een mysterieuze vreemdeling die hij op de weg terug ontmoet. De man noemt zichzelf Mr. Wednesday en hij lijkt meer over Shadow te weten dan hij zelf doet. Het leven als bodyguard van Wednesday is interessanter en gevaarlijker dan Shadow ooit had kunnen denken. Deze taak brengt hem naar donkere en vreemde plaatsen, waarin hij een aantal zeer excentrieke karakters ontmoet. Met de tijd leert Shadow dat je het verleden nooit helemaal achter je kunt laten. Dat iedereen geheimen heeft, inclusief zijn geliefde Laura. En dat dromen, totems, legendes en mythes meer echt zijn dan we weten. Uiteindelijk zal hij ontdekken dat er onder de rustige oppervlakte van het dagelijkse leven, een episch oorlog in aantocht is waarin de ziel van Amerika op het spel staat, en Shadow zich er middenin bevindt.

American Gods is anders dan al het andere wat je op tv hebt gezien, en wanneer het op zijn best is, is het gelijk één van de meest indrukwekkende en bizarre shows uit de tv geschiedenis. De hoogtepunten overstijgen de paar kleine misstappen met gemak, en het soms op pikante wijze aanwakkeren van religie, geslacht en politiek, bewijst dat dit een doordachte serie is die meerdere kijkbeurten zeker waard is. Showrunners Bryan Fuller en Michael Green namen het moderne fantasie boek van Neil Gaiman uit 2001 en breidden de thema’s en reikwijdte uit zonder zijn visie te verwaarlozen. De uitdaging om American Gods van een boek naar het scherm te brengen werd altijd onmogelijk geacht. Ten eerste zou er een ongekend groot budget voor moeten komen om alles te verwezenlijken. In de tijd van release van het boek en de jaren daarna, werd de technologie niet genoeg ontwikkeld bevonden. Maar het grootste struikelblok was vooral dat American Gods zo seksueel, gewelddadig en provocerend is dat geen enkele verstandige studio zich daaraan durft te wagen, tot nu toe. De tijd en techniek is verandert, een gegeven waar American Gods zich zeer goed van bewust is en dit gelijk tot een centraal aspect van het verhaal heeft omgetoverd.

American Gods is op zeker een serie waarbij mensen die het boek gelezen hebben profiteren van de kennis van het verhaal. Als je zonder enige bronkennis of inlezen van de plotomschrijving de eerste aflevering in gaat, is de kans zeer aannemelijk dat je door de bomen het bos niet meer ziet. Dit is een complex verhaal dat op een nog complexere wijze verteld wordt. Het kan heel vervreemdend werken voor kijkers die niet op de hoogte zijn van de grotere context van dit verhaal. Geduld bewaren voor de ontplooiing van het verhaal en het ene mysterie plaats laten maken voor weer een volgende zal niet iedereen kunnen bekoren. De serie focust zich op Shadow Moon (Ricky Whittle), die na vrijlating wordt gerekruteerd door Mr. Wednesday (Ian McShane) als zijn bodyguard. Ze reizen samen door Amerika om diverse mythologische figuren aan hun zijde krijgen in de voorbereiding op een oorlog die volgens Wednesday op punt van uitbreken staat. De Oude Goden bestaan uit Wednesday, “Easter”, de godin van Pasen; Een Ierse kabouter genaamd “Mad Sweeney” en een verzameling andere eeuwenoude figuren. De Nieuwe Goden worden vertegenwoordigd door “Technical Boy”, de verpersoonlijking van internet en technologie; Media, de personificatie van massa media en entertainment; En de leider van The New Gods, Mr. World, de God van globalisering. De Oude Goden, geleid door Wednesday, willen hun macht terug, waar de Nieuwe Goden deze willen behouden.

De passie van showrunners Fuller en Green is één van de belangrijkste redenen waarom American Gods zo goed werkt. Er heerst een soort gevoel van onbevreesdheid in waar ze wel of niet mee weg zouden kunnen komen, wat zeker lof en respect verdient. Onze kennismaking met Bilquis, de godin van de liefde, is er eentje die je niet snel vergeten. Gillian Anderson mag als “Media” heerlijk losgaan in de belichaming van onder meer David Bowie en Marilyn Monroe. Het zijn slechts bijrollen in vergelijking met die van Shadow en Wednesday, maar we krijgen genoeg tijd om te verkennen wie ze precies zijn en wat hun motivaties zijn. De grote rol van Emily Browning als Laura Moon is zowel grappig, duister en charmant, eigenlijk exact zoals haar karakter hoort te zijn. Ricky Whittle heeft de lastigste rol als centrale protagonist in American Gods, en met zijn gangster uitstraling lijkt hij als Shadow Moon nogal onwennig, maar gaandeweg blijkt hij met zijn norse statische blik van ongeloof en verwarring uitstekend gecast te zijn. Maar bovenal is het Ian McShane die als Mr. Wednesday de show steelt als een onvoorspelbaar en veeleisend karakter. Seizoen 2 is aangekondigd en het ligt voor de hand dat de fysieke oorlog tussen de Oude en Nieuwe Goden dan wat meer van de grond komt. De opbouw daar naartoe is met dit eerste seizoen echter een lust voor het oog en een ware openbaring voor liefhebbers van fantasie en mysterie.

Extra’s:
• San Diego Comic-Con Panel Footage (53:23) Showrunners Bryan Fuller en Michael Green worden vergezeld door castleden en schrijver van het boek Neil Gaiman tijdens het Comic-Con evenement.
• Ian McShane Interview (11:31) Acteur Ian McShane, die de rol van Mr. Wednesday vertolkt, geeft zijn visie op de show en praat over de creatieve vrijheden die de makers kregen van netwerkzender Starz.
• Ricky Whittle and Emily Browning Interview (12:52) Het disfunctionele echtpaar Shadow en Laura bespreken hun dynamiek en hun ervaring om deel uit te maken van American Gods.
• American Gods Origins with Neil Gaiman (14:59) Schrijver Neil Gaiman keert terug naar Reykjavik om zijn herinnering op te halen hoe deze stad zijn fascinatie voor het Noorse folklore voerde. Welke uiteindelijk leidde tot de oprichting van American Gods.
• Bruce Langley Interview (07:08) Karakter Technical Boy bespreekt het onvoorspelbare van de Nieuwe Goden.
• Ian McShane and Ricky Whittle Interview (10:29) Wednesday en Shadow Moon bespreken hun interactie en hoe ze de karakters tot leven hebben gebracht.
• Book Vs Show (04:27) De allesbepalende vraag als het gaat om novel verfilmingen; deze featurette onderzoekt wat de fans van het boek van de serie vinden en vice versa.
• New Gods (05:26) Een korte blik op de Nieuwe Goden en hun oorsprong.
• Old Gods (07:41) Inzicht over de culturele achtergronden van de Oude Goden uit de serie.
• What is American Gods? (04:54) Exclusief inzicht in de cast en crew van de serie.

American Gods – Seizoen 1 is één van de meest innovatieve, boeiende en esthetisch verbazingwekkende tv-series van de laatste jaren. Net als de gelijknamige roman van Neil Gaiman, is de serie van Bryan Fuller en Michael Green een mengelmoes van thema’s, stijlen en invloeden. Het heeft bij lvagen een typisch Amerikaans roadtrip sfeertje, met het centrale duo Shadow Moon en Mr. Wednesday die het land doorkruisen onder muzikale begeleiding van Bob Dylan en Creedence Clearwater Revival. Een belangrijk element is hoe enkele goden van de titel, zoals Noorse, Afrikaanse, Slavische en andere culturele tradities zijn verbonden aan de ervaringen van Amerika met immigranten, ontdekkingsreizigers en slavernij. Bekend zijn met het boek of je in lezen over de plot van de serie kan cruciaal zijn om je door de eerste paar afleveringen heen te wurmen, waarin zoveel onverklaarbaars en bizars gebeurd dat het onmogelijk te doorgronden is. American Gods zit boordevol met seksueel expliciete, gewelddadige en schokkende scenes, maar deze dienen altijd ten faveure van het verhaal. Voor een ieder die het geduld en de fantasie heeft om zich mee te laten slepen in de surrealistische wereld van American Gods, zal dit wellicht de beste nieuwe serie van het jaar zijn! 

Met dank aan Sony Pictures Home Entertainment en Weber Shandwick voor het recensie-exemplaar.