Als verspreid over de wereld twaalf mysterieuze ruimteschepen verschijnen, wordt er door Kolonel G.T. Weber een team samengesteld om contact te leggen met deze buitenaardse mogendheid. Taaldocente Dr. Louise Banks krijgt de leiding over het team en samen met kolonel Weber en natuurkundige Ian Donnelly bezoekt zij het in Montana gelande schip, wat door zijn vorm een ‘schelp’ wordt genoemd. Terwijl onder de wereldbevolking steeds meer paniek uitbreekt en ook in de andere landen waar schelpen zijn verschenen al snel misverstanden ontstaan die vooral aan lijken te zetten tot agressie, zoekt Banks samen met Donnelly naar antwoorden in de complexe taal van de buitenaardsen.

Keer op keer weet de Canadese regisseur Denis Villeneuve de kijker te verrassen met de meest uiteenlopende films. In 2013 kwam de regisseur met het ijzingwekkende Prisoners, gevolgd door het raadselachtige Enemy. Ditmaal koos hij voor een ander soort film. In Arrival wordt de aarde bezocht door twaalf geheimzinnige ruimteschepen, waarbij de mensheid geen idee heeft of zij vijandig zijn of niet. Met een trage opbouw weet Villeneuve de kijker in zijn greep te houden en je zal veelvuldig voor de vraag komen te staan; wat komen ze hier eigenlijk doen? Het verhaal is gebaseerd op een kort sciencefiction-verhaal van schrijver Ted Chiang, waarbij een taalexpert voor de onmogelijke taak komt te staan om een vorm van communicatie op te zetten met de buitenaardse bezoekers. Eenmaal in het schip aangekomen komt ze erachter dat de buitenaardsen een onbekende vorm van communicatie beheersen en het is aan haar dit te ontcijferen.

Amy Adams tekende voor de rol van taalexpert Louise Banks en ze zet hiermee een indrukwekkende rol neer. De verwachting was dan ook een beetje dat voor haar rol genomineerd zou worden voor een Oscar, maar dat bleef uit. Wel werd de film in andere categorieën genomineerd voor het felbegeerde beeldje, waarvan uiteindelijk de nominaties voor Best Achievement in Sound Editing werd verzilverd. Een wat karige score, al blijkt maar weer dat dit niets hoeft te zeggen over de kwaliteit van de film. Wie hierbij zit te wachten op een flinke hoeveelheid intergalactische actie komt bedrogen uit. Arrival is namelijk een ingetogen film die gedoseerd, maar doeltreffend wordt gebracht. Er wordt dan ook goed opgewerkt naar een hoogtepunt, dat wellicht uit een andere hoek komt dan je bij een sciencefictionfilm zou verwachten.

Op het moment dat de mensheid in paniek begint te raken wordt de overheid gedwongen een beslissing te nemen. De film toont hier hoe belangrijk taal en communicatie eigenlijk is en hoe een klein misverstand kan leiden tot een heftige confrontatie. Het geheel leidt tot een internationaal conflict en het is interessant hoe Villeneuve ons hier toont hoe wantrouwig en gewelddadig de mens in wezen is. Geen echte eyeopener natuurlijk, maar de makers brengen het geheel flink confronterend in beeld. Naarmate de film vordert begint Banks het grote geheel te begrijpen, al krijgt ze niet de tijd dit aan te tonen. Het zorgt ervoor dat de film eindigt met een diepe boodschap en een twist die menig kijker omver zal blazen.

Extra’s: Naast de hoofdfilm is de Blu-ray release zeer behoorlijk gevuld met bonusmateriaal. Deze verschaffen het geheel iets meer duidelijkheid zonder dat de film aan kracht inboet.
>Xenolinguistics: Understanding Arrival (30:03 Een uitgebreide kijk op het originele verhaal en hoe dit vertaald is naar het scherm.
Acoustic Signatures: The Sound Design (13:59) Een discussie over het gebruik van het geluid in de film en de technische details van de geluidseffecten.
Eternal Recurrence: The Score (11:24) Een discussie over hoe de muziek werd gemaakt en wat dit toevoegt aan het geheel.
Nonlinear Thinking: The Editing Process (11:20) Zoemt dieper in op het (na)bewerkingsproces van de film en hoe het net als de muziek de film verbetert en wat het toevoegt.
Principles of Time, Memory, & Language (15:24) Deze meeste interessante extra zoemt in op de kern van het verhaal dat genuanceerd wordt door meerdere wetenschappelijke prisma’s.

Arrival behoort zonder meer tot het beste dat het afgelopen filmjaar heeft voortgebracht. Hoewel de film geen actie bevat, weet het verhaal te blijven boeien en brengt de film een stevige boodschap over. Naast Amy Adams, die weet te imponeren in haar rol als taalexpert, weet de film vooral geluidstechnisch en cinematografisch te imponeren. Met een flinke twist aan het einde van de film zal het verhaal nog lang blijven doorsijpelen in je hoofd en juist dat maakt het dat Arrival geen doorsnee film is geworden. Het is iets waar regisseur Denis Villeneuve patent op lijkt te hebben en laten we dit soort mensen vooral koesteren. Zijn volgende project, Blade Runner 2049, is op het eerste oog wat minder origineel, maar we kunnen er niet omheen dat Arrival een pareltje is dat je absoluut gezien moet hebben.

Met dank aan Sony Pictures Home Entertainment en Weber Shandwick voor het recensie-exemplaar.