Tijdens de Koude Oorlog wordt de Russische spion Rudolf Abel opgepakt in Amerika. Het Amerikaanse volk ziet de spion het liefste de doodstraf krijgen, maar de overheid wil laten zien dat in Amerika iedereen gelijke rechten heeft. Mede hierdoor krijgt Abel de Amerikaanse topadvocaat James B. Donovan toegewezen. Er wordt van Donovan verwacht dat hij Abel laat veroordelen, maar hij bijt zich stevig vast in de zaak. Als er vervolgens een geheim Amerikaans spionagevliegtuig neerstort en de piloot gevangen wordt genomen door de Russen en een Amerikaanse student wordt gearresteerd in de DDR, staat de overheid open voor een ruil waarbij Donovan dienst doet als bemiddelaar. Als de ruil dreigt te mislukken ontvouwt een politiek schaakspel in het middelpunt van de Koude Oorlog.

Als regisseur en acteur stonden Steven Spielberg en Tom Hanks elkaar in het verleden al meermaals bij en vrijwel altijd stond het duo garant voor kwaliteit. Na The Terminal, Catch Me If You Can en Saving Private Ryan slaan de twee opnieuw de handen ineen voor Bridge of Spies, een film over de spionnenruil die plaatsvond na het beruchte U-2 incident in de jaren 60. Toch zijn er nog twee namen bij de schrijvers die de verwachtingen nog wat verder opschroeven, namelijk die van de gebroeders Ethan en Joel Coen. Met films als Fargo en The Big Lebowski hebben zij zich op schrijversgebied al meer dan eens bewezen en het viel dan ook te verwachten dat Bridge of Spies een goed uitgewerkt verhaal is dat bol staat van de spanning en de nodige zwarte humor.

Wat direct opvalt bij het kijken van de film is de subliem vertolkte Russische spion Rudolf Abel door Mark Rylance. De Britse acteur weet hem met zoveel overtuiging neer te zetten dat je bijna zou geloven dat we echt met een spion uit de Sovjet-Unie te maken hebben. Na het oppakken van Abel krijgt hij topadvocaat Donovan toegewezen, waarbij opvalt dat Donovan weinig hoeft te doen om een band op te bouwen met zijn cliënt. De film is dan ook niet voor niets geïnspireerd op ware gebeurtenissen, een nogal vrije term. Wat wel erg sterk wordt weergegeven is dat naarmate de film vordert het ware gezicht van het Amerikaanse volk tijdens de Koude Oorlog wordt getoond, zo wordt Donovan oprecht gehaat omdat hij een communistische spion verdedigt.

Als het verhaal zich verplaatst naar Oost-Berlijn valt het direct op dat Spielberg de sfeer van het voormalige Oostblok perfect weet te vangen. Je waant je meer dan eens in de DDR en de armoede die daar heerst geeft een mooi beeld van hoe het geweest moet zijn tijdens jaren van de Koude Oorlog. Een van de meest bijzondere scènes is toch die als de bouw van de Berlijnse muur wordt getoond, met daarbij de kille sfeer die er heerste bij de grensovergangen en de wanhoop van het Duitse volk. Zo wordt ook getoond hoe mensen over de muur wilde vlucht, waarna ze resoluut doodgeschoten werden. In tegenstelling tot bij sommige zijn eerdere films maakt Spielberg dit keer niet de fout om de Duitsers en Russen gewoon Engels te laten spreken, iets dat de geloofwaardigheid zeker ten goede komt.

Als we dan toch iets negatiefs over de film moeten melden is het dat de Amerikaanse propaganda van het verhaal afdruipt. Waar de film best realistisch en sterk opent, vervalt de film richting het einde iets teveel in patriottisme. Waar de gevangen Amerikaanse piloot op onmenselijke wijze wordt uitgehoord door de Russen, spreken de Amerikaanse gevangenisbewaarders Abel zelfs aan met meneer. Dit is volstrekt ongeloofwaardig, zo is algemeen bekend dat communisten destijds werden uitgekotst en dat de verhoren niet mals waren. Gelukkig weet Spielberg dit goed te verhullen met een spannende zit welke hij besluit met een menselijk en goed in elkaar stekend einde, dat we overigens wel zien door een dikke Amerikaanse bril.

Bridge of Spies is een spannend politiek schaakspel, waarbij de tijdsgeest van de Koude Oorlog subliem wordt weergegeven. Waar Tom Hanks een sterke rol neerzet als topadvocaat James B. Donovan, speelt Mark Rylance zo niet nog beter als de Russische spion Abel. De scène waarin Donovan voor het eerst de grens oversteekt van West- naar Oost-Berlijn vat perfect de sfeer van de Koude Oorlog. Op cinematografisch vlak steekt de film daarnaast perfect in elkaar en de hand van Spielberg is duidelijk in de film terug te zien. Dat de film niet perfect is komt doordat het patriottisme er iets teveel bovenop ligt, iets dat vooral zal storen buiten de landsgrenzen van de Verenigde Staten. Vast staat echter dat Bridge of Spies absoluut één van Spielbergs beste films in jaren is en de verwachting is dan ook zeker dat de film niet genegeerd zal worden tijdens het aanstaande Award-seizoen.