Newton Knight is een Amerikaanse boer die na de dood van zijn zoon deserteert uit het leger om zijn lichaam thuis te kunnen begraven. Bij terugkomst komt Knight erachter dat het confederale leger dat hij diende de plaatselijke bevolking uitkleedt tot op het bot. Dan wordt Knight ontdekt en zit er niets anders op dan de moerassen in te trekken, waar hij in contact komt met een aantal bevrijde slaven. Als de oorlog op zijn hevigst is, deserteren meer soldaten om zich vervolgens bij Knight en de bevrijde slaven aan te sluiten. Knight besluit zijn eigen vrije staat op te richten en het met zijn groeiende leger mensen op te nemen tegen het plaatselijke terreur dat het confederale leger uitoefent op het gebied dat Knight zo dierbaar is.

Het fictieve verhaal van Free State of Jones is opgehangen aan het leven van Newton Knight, een gedeserteerde soldaat uit het confederale leger van Amerika. Regisseur Gary Ross nam de vrijheid om de rode draad en de belangrijkste gebeurtenissen rond Knight te behouden, om hier vervolgens zijn eigen verhaal omheen te bouwen. Misschien niet helemaal correct, maar deze vrijheid wordt vaker genomen in de filmwereld. In de hoofdrol zien we Matthew McConaughey een zeer overtuigende performance neerzetten als wraakzuchtige boer, die het nooit kan laten om een strijd voor een ander te voeren. Tot zover dan ook zeker geen klachten. De film opent met een zeer brute veldslag, waar weinig aan de verbeelding wordt over gelaten. Uiteindelijk komt Knight zijn zoon tegen, die door een verdwaalde kogel om het leven komt en niet wordt geholpen door doktoren uit het confederale leger. Hierop begint een lange weg naar huis, waar Knight uiteindelijk in een ware nachtmerrie belandt.

Na het sterke begin trekt men de moerassen in om zo te vluchten voor het leger en vanaf dat moment gaat het mis. De nodeloos gerekte dialogen zouden ervoor moeten zorgen dat je een band krijgt met de hoofdpersonen. Echter, zorgt dit er vooral voor dat je een stormvloed aan onaantrekkelijk gepresenteerde informatie voor de kiezen krijgt. Maar het is pas daarna dat de film een wel hele rare sprong maakt, een sprong van maar liefst 85 jaar. Je belandt in een rechtzaal, waar een van de nazaten van Knight berecht lijkt te worden voor het feit dat Newton Knight was getrouwd met een kleurling. Hiermee lijkt de regisseur een statement af te willen geven over hoe lang het racisme in Amerika is doorgegaan, maar het voelt vooral overbodig aan. Na deze korte scène wordt je weer terug geslingerd naar het verhaal van Knight en waarom hij zo begaan was met het gekleurde volk.

Het meest positieve aan deze film zijn het fraaie camerawerk en het prima acteerwerk van de gehele cast. Ondanks dat er sterk gefilmde brute veldslagen aanwezig zijn, ligt de focus vooral te op begrafenissen waarbij een hele preek dient afgestoken te worden voor een dramatisch effect. Het komt allemaal erg geforceerd over. Het resulteert er uiteindelijk in dat we niets anders kunnen concluderen dat het script van Free State of Jones erg rommelig in elkaar zit. Ook pretendeert de film onterecht dat alles historisch accuraat is, een punt waarop de schrijver wellicht nog punten had kunnen scoren maar in dit geval werkt het vooral storend. In plaats van indrukwekkend verzandt de film in saaiheid waarbij de minuten tergend traag weg tikken.

Free State of Jones opent sterk, maar een rommelig script en gebrek aan historische accuratesse doen de film de das om. Dat er is gekozen voor deze benadering met veel fictieve invulling is opvallend aangezien Newton Knight een zeer interessant leven heeft geleden. De film probeert iets te hard om zijn best te doen om de problematiek aan te kaarten dat in het racistische Amerika eind 1800 heerste, waarbij de regisseur probeert om aan de hand van begrafenissen en eindeloos lange dialogen zijn punt te maken. Wel geven we een dikke pluim aan het sterke acteerwerk van de ganse cast en het fraaie camerawerk dat het Amerika uit de burgeroorlog grauw en bikkelhard neerzet. Toch is de Free State of Jones, met Oscarwinnaar Matthew McConaughey als gezicht van de film, uiteindelijk niet de film geworden waar wij op hadden gehoopt en verzuimt de film dan ook om indruk te maken.