Richard Williams woont in Compton, een voorstad van Los Angeles met een voornamelijk Afro-Amerikaanse bevolking en een verhoogde criminaliteit. Ten midden van dit alles streeft Richard ernaar om van zijn dochters Venus en Serena professionele tennissers te maken; hij heef een plan voor succes opgesteld voordat ze werden geboren. Richard en zijn vrouw Brandy coachen hun dochters dagelijks, terwijl ze beide ook met baantjes her en der de touwtjes aan elkaar knopen. Toch lijkt Richard onvermoeibaar om een professionele coach voor de meisjes te vinden, al heeft hij ondanks brochures en videobanden om hun vaardigheden te adverteren nog geen succes. Dit verandert als hij de meiden meeneemt naar coach Paul Cohen, die druk aan het oefenen is met John McEnroe en Pete Sampras. Ondanks zijn aanvankelijke bedenkingen stemt hij ermee in om de meisjes eens te bekijken.

Wie op basis van de titel een Shakespeare-achtige film tegemoet denkt te mogen zien, zullen we maar direct uit de droom helpen; het betreft hier de verfilming van het verhaal van tenniscoach Richard Williams, vooral bekend als vader van voormalige nummers één Venus en Serena Williams. Niet dat de film zich richt op zijn levensverhaal, want de film heeft de focus volledig liggen op de tijd waarin hij zijn jonge dochters Venus en Serena eigenhandig naar de top wist te brengen door middel van een ongekend geloof en doorzettingsvermogen. Het moge duidelijk zijn dat de makers een duidelijk beeld hadden van wat het publiek interessant zou gaan vinden. Enige nadeel wat er wel kleeft aan een dergelijk verhaal is echter wel dat de uitkomst voor vrijwel iedereen bekend is; ‘King’ Richard slaagt in zijn poging. Toch is het vooral de manier waarop wat de film boeiend maakt en dergelijke verhalen over ‘de opkomst van’ zijn immer populair natuurlijk.

Wat over het algemeen een groot verschil kan maken bij dergelijke biografische films, is de acteur die wordt gecast voor de hoofdrol. De makers waren duidelijk overtuigd, want al direct bij de aankondiging van het project werd bekend gemaakt dat Will Smith de hoofdrol zou gaan spelen. Op zich geen verkeerde keuze, want ondanks dat hij de laatste jaren in nogal wat van kwaliteit wisselende producties te zien was, staat zijn kwaliteit buiten kijf. Hij mocht voor zijn vertolking dit keer zelfs een Oscar mee naar huis nemen, al zal dat helaas toch vooral herinnerd worden om ‘de klap’. Maar goed, laten we het houden bij de film. Het moge duidelijk zijn dat Smith hier de smaakmaker is en zonder twijfel zijn beste rol laat zien sinds hij imponeerde met Ali. Smith wordt bijgestaan door Aunjanue Ellis als Richards’ vrouw Brandy en Saniyya Sidney en Demi Singleton spelen op prettige wijze de zusjes Venus en Serena, waarbij Venus wordt geholpen door Ayan Broomfield om de scènes op de tennisbaan geloofwaardig te doen overkomen.

Bij het verfilmen van het verhaal van Richard Williams liggen er wat gevaren op de loer. Zo zijn veel ouders die hun kroost graag de top zien bereiken soms haast ongezond bezig om hun doel te bereiken, waarbij termen als slavendrijver eerder regel als uitzondering zijn. Ook ligt het bij sommige mensen wat gevoelig om het succesverhaal van twee vrouwelijke toptennissers naar de achtergrond te verplaatsen om de man achter dit alles naar de voorgrond te halen. Het laatste punt neigen wij hier op persoonlijk vlak bijna te negeren, maar betreft het eerste punt is het knap dat je als kijker juist alleen maar bewondering kan hebben voor het doorzettingsvermogen van de beste man. Enigszins vertekenend is dit wel, want de makers hebben zijn methodes toch behoorlijk gezeefd waardoor er eigenlijk een niet helemaal juist beeld wordt geschetst. Maar goed, het zijn van die keuzes die een film beter maken, want als film heb je nou eenmaal meer aan een sympathieke hoofdpersoon dan aan een klootzak met twijfelachtige methoden. Het is de makers vergeven, want als een film staat King Richard als een huis.

Extra’s: Naast de film vinden we op de Blu-ray release een drietal featurettes en wat verwijderde scènes terug, niks wereldschokkends en het minimale wat je mag verwachten.
· Following the Plan: The Making of King Richard (09:07) Een leuke blik achter de schermen bij de opnames, met de medewerking van eigenlijk alle belangrijke namen van voor én achter de schermen.
· Becoming Richard (06:26) Smith zelf en andere betrokkenen als makeup artist Kudy Murdock bespreken Smiths’ fysieke en emotionele transformatie.
· Champions on Screen (05:51) Een featurette die vooral de focus heeft over de vertolking van de zusjes Williams in de film, met uiteraard bijzondere aandacht voor de vertolkingen van Saniyya Sidney en Demi Singleton.
· Deleted Scenes (03:03) Niet zozeer verwijderde scenes, maar eerder twee scènes in een wat langere vorm dan we in de film terugzien.

King Richard is een sympathiek tennissprookje met een excellerende Will Smith in de hoofdrol. Met een speelduur van bijna tweeënhalf uur is de film wellicht iets aan de lange kant, maar verder onderhouden genoeg om de volledige speelduur te boeien. Ondanks de lengte hebben de makers er namelijk verstandig aan gedaan om de focus te leggen op het grootbrengen, letterlijk en figuurlijk, van Venus en Serena en niet te verzanden in halfslachtige pogingen om heel het verhaal van Richard te willen vertellen. Niet alleen is dit allemaal een stuk minder interessant, maar de focus ligt hiermee ook vooral op de weg naar succes en laat dat nou net iets zijn wat nog altijd heel goed ligt bij het publiek. Er valt genoeg te zeggen over het feit of dit nou echt het complete verhaal is, maar voor de film die het wil zijn werkt het allemaal wonderwel goed. Het maakt van King Richard een sportdrama over een man met een volledig uitgedacht schema om zijn dochters naar de tennistop te brengen, een plan dat tegen alle verwachting in nog slaagde ook. Het maakt King Richard gewoon tot een prettige zit met een ijzersterke Will Smith die het geheel op de schouders neemt, al zullen de film en het aandeel van Smith helaas toch vooral herinnerd worden om het voorval bij de Oscar-uitreiking.

Met dank aan Day One MPM en Warner Bros. Home Entertainment Benelux voor het recensie-exemplaar.