Wanneer de Vietnamoorlog ten einde is, slagen een hoge functionaris van de Monarch-organisatie, Bill Randa en zijn partner Houston Brooks, erin om financiering te krijgen voor een expeditie naar het onlangs ontdekte Skull Island. Hij huurt de voormalig kapitein in van de Britse Special Air Service, James Conrad, om de expeditie met een samengesteld team te begeleiden. Het team bestaat uit een groep soldaten die onder leiding staan van leger kolonel Preston Packard, en een gewaardeerde fotograve Mason Weaver. Nadat ze met de helikopters een storm van ongekende proporties zijn gepasseerd, bereiken ze het eiland en beginnen bommen op het vaste land te gooien om de seismologie van het eiland inzichtelijk te krijgen. Als gevolg hiervan worden ze aangevallen door een enorme gorilla die de helikopters vernietigd en een deel van de bemanning doodt. De overgebleven bemanning is verspreidt over het eiland. De groep van Conrad stuit op een overlevende van de Tweede Wereldoorlog, Hank Marlow, die samen leeft met een stam van inboorlingen. Hij legt uit dat de gorilla, die de naam Kong draagt, het eiland en de inboorlingen beschermd tegen immense ondergrondse monsters en absoluut niet gedood moet worden. Kolonel Packard is echter krankzinnig op zoek naar wraak voor de dood van zijn soldaten.

Kong: Skull Island is de tweede film uit de zogeheten “MonsterVerse“ van productiemaatschappij Legendary Pictures. De eerste uit deze nieuwe franchise was Godzilla uit 2014, die een aardige opbrengst had aan de box-office maar in kwalitatief opzicht toch wat tegenviel. In datzelfde jaar werd eveneens een King Kong oorsprong verhaal aangekondigd. Ondanks het aandringen van regisseur Peter Jackson, die de voorlaatste King Kong maakte, om Guillermo del Toro (Hellboy, Pacific Rim) aan te stellen voor Skull Island, werd er verrassend genoeg gekozen voor de onbekende regisseur Jordan Vogt-Roberts. Vogt-Roberts had tot dusverre slechts één titel op zijn C.V. staan, het kleine coming-of-age drama ‘The Kings of Summer’. Derhalve mocht hij aan de slag gaan met een nieuwe versie van ’s werelds meest bekende gorilla en kreeg hij daar een enorm budget voor van maar liefst 185 miljoen dollar. De keus voor Vogt-Roberts bleek verre van een onaardige want Kong: Skull Island werd door zowel critici als publiek zeer enthousiast ontvangen en heeft bovendien het drievoudige van haar budget opgebracht.

Skull Island is een opwindend en vlot actie-vehikel dat af en toe neigt naar een foute B-film, maar vanwege het hoge tempo, de strakke actie en een brute Kong een heerlijke blockbuster is geworden. Ditmaal worden er geen wolkenkrabbers in New York beklommen, maar vindt de hele film plaats op het eiland. Wat dat betreft is het project wat minder ambitieus dan de 2005 versie van Jackson, die maar liefst 187 minuten uittrok voor zijn creatie van King Kong. De nieuwe remake klokt af op een kleine 118 minuten, die iedere minuut optimaal benut zonder fillers of overbodige scenes. Wellicht dat deze versie zelfs het dichtste bij de geest van het origineel uit 1933 komt dan alle andere verschenen remakes. Dat komt vooral omdat het bereid is om volledig zijn eigen weg te volgen en niet leunt op het origineel, wat een herhaling van zetten dus vermijdt. Skull Island heeft dus veel meer een eigen identiteit, met name omdat het zich op één en dezelfde locatie afspeelt. De presentatie van de ‘nieuwe’ Kong levert daar ook een grote bijdrage aan. Hij is een primitieve woesteling en niemands lieveling!

Een King Kong film zou in de eerste plaats vooral een spektakel moeten zijn van epische proporties en dat is exact wat Skull Island is. Het eiland zit vol met té grote monstersoorten; van een onschuldige waterbuffel naar een groep vliegende blauw-bloedende reptielen, tot een torenhoge spin die boven het oerwoud uitreikt en een octopus waar Kong de tentakels van moet bestrijden en er een lunch van maakt. Deze merkwaardige schepsels houden het elementaire verhaal op gang en maakt dat je nooit weet wat er volgen gaat. Ook de cast beseft gelukkig in wat voor film ze zich bevinden en lijken er oprecht van te genieten. Tom Hiddleston en Brie Larson zijn het centrale duo van de film waarbij hun chemie gelukkig nooit leidt tot een geforceerde romance. Waar de krijsende exoskelet wezens de grote vijand uit de film zouden moeten zijn, is het Samuel L. Jackson die deze eer met glans opstrijkt. Hij speelt weer een typische rol, zwaar overdreven en dik aangezet. Zijn wrok jegens Kong neemt obsessieve vormen wat de geloofwaardigheid niet ten goede komt, maar Jackson heeft toch een bepaalde gave dat hij er (zoals wel vaker) mee weg komt. Daarnaast is de actie zo voortvarend en spectaculair in beeld gebracht dat je er eigenlijk geen moment bij stil hoeft te staan.

Extra’s:
• Commentaar van de regisseur: De volledige film onder begeleiding van commentaar door de regisseur Jordan Vogt-Roberts.
• Creating a King: Realizing an Icon (11:08) Het creatieve team bespreekt hun visie op de creatie van Kong en het uiteindelijke resultaat.
• Creating a King: Summoning a God (12:12) Interviews met cast en crew over de locaties van de opnames en hoe de castleden gestalte gaven aan hun karakter.
• Monarch Files 2.0 (07:18) Een fictief found-footage filmpje van de Monarch-organisatie naar aanleiding van de gebeurtenissen op Skull Island.
• Tom Hiddleston: de onverschrokken reiziger (06:33) Leuke achter-de-schermen op de set met acteur Tom Hiddleston, die het oprecht naar zijn zin lijkt te hebben gehad tijdens de opnames.
• Door de lens gezien: Brie Larson’s fotografie (02:09) Een korte blik op het karakter Mason Weaver, gespeeld door Brie Larson.
• Op locatie: Vietnam (05:20) Interviews met cast en crew over de opnames in Vietnam.
• Verwijderde scenes: (03:39) Een reeks met scenes die de uiteindelijke film niet gehaald hebben.

Kong: Skull Island is een zeer vermakelijk actie-vehikel en geeft een frisse draai aan ’s werelds meest bekende gorilla. Het is een origine verhaal, zonder de alom bekende elementen uit de vorige Kong-film(s) te herhalen. Regisseur Jordan Vogt-Roberts heeft er bewust voor gekozen om geen lange opbouw of climax te gebruiken voor de presentatie van Kong, waardoor we al vrij snel de eerste spectaculaire confrontatie met Kong voorgeschoteld krijgen. Vrijwel volledig het tegenovergestelde van de laatste Godzilla-film, waar ons geduld flink op de proef werd gesteld en waar het monster uiteindelijk ook nog eens beperkt in beeld werd gebracht. De film is verre van perfect en bij vlagen flink over-the-top, maar in tegenstelling tot de vorige Kong-film, neemt Skull Island zich minder serieus. Dit wordt vooral duidelijk door het krankzinnige karakter van Samuel L. Jackson. De cast is degelijk, waarbij enige ontwikkeling of diepgang totaal ontbreekt maar vooral van ondergeschikt belang is voor alle actie en ravage. Kong is in Skull Island exact de held zoals we hem het liefst zien; nobel maar furieus, een primitieve God die vernietigd en verwoest, maar alleen als daartoe gedwongen wordt.

Met dank aan Warner Bros. Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.