Schrijver David Stone zit financieel volledig aan de grond, kan niet van de fles afblijven en raakt zijn gezin steeds verder kwijt. Dan doet zich echter een grote kans aan die van Stone weleens de succesvolle schrijver zou kunnen maken waar hij al jaren van droomt. De oud-crimineel Meyer Lansky, bekend als de “Joodse Godfather” heeft niet lang meer te leven en heeft Stone gevraagd om zijn levensverhaal op te tekenen. Stone grijpt deze kans met beiden handen aan, maar daarmee stapelen ook de problemen zich voor hem steeds verder op. De FBI is namelijk al meer dan vijftig jaar ervan overtuigd dat Lansky ergens nog 300 miljoen Dollar verborgen heeft liggen en dus schakelen ze de schrijver in om eindelijk achter de locatie te komen. Stone gaat schoorvoetend akkoord en komt beetje bij beetje achter de waarheid als Lansky zijn leven uit de doeken doet. Maar kan Stone de oud-crimineel wel vertrouwen? Zal hij hem achter vertellen hoe hij zijn leven heeft geleidt en waar mogelijk het grote geld verborgen ligt? Of heeft Lansky in de laatste fase van zijn leven nog een gouden troef in handen?

Hij werd ook wel de voornaamste architect van de Amerikaanse georganiseerde misdaad genoemd: Meyer Lansky, geboren in 1902 als Maier Suchowljansky, maar zijn naam veranderde hij in 1911 toen zijn familie naar Amerika vertrok. Daar komt de jonge Meyer al snel in contact met de verkeerde mensen, waaronder Benjamin ‘Bugsy’ Siegel, waarmee, in combinatie met zijn mathematiek sterke brein, hij snel klimt op de criminele ladder. Hij is degene die uiteindelijk de grootste criminele kopstukken bij elkaar zet en ze samen laat optrekken om vooral financieel veel succes te halen. Een verhaal dat als inspiratie diende voor tal van films waarbij een hele rits aan sterren de rol van Lansky vertolkte. Zo speelde Dustin Hoffman de rol in Los City (2005), gaf acteur Ben Kingsley hem gestalte in Bugsy uit 1991 en speelde zelfs Patrick Dempsey de rol in Mobster in datzelfde jaar. En laten we de rol van Robert De Niro niet vergeten in Once Upon a Time in America (1984) wiens personage David Aaronson, gedeeltelijk op Lansky is gebaseerd. In deze verfilming van regisseur Eytan Rockaway is het de beurt aan nog zo’n legende: de inmiddels 82-jarige Harvey Keitel.

Lansky speelt zich in twee verschillende periodes af die dwars door elkaar heen lopen. Voornaamste tijdlijn is die van begin jaren ’80 waarin de fictieve schrijver David Stone, een rol van Sam Worthington, Meyer Lansky interviewt om uiteindelijk een boek over diens leven te kunnen schrijven. Een perfecte manier om aan de hand van die interviews de kijker mee te nemen in het roemruchte verleden van de oud-crimineel die aardig wat in de melk te brokkelen heeft gehad (waaronder gokactiviteiten bij ons in Amsterdam). De film is dus een verzameling van verschillende belangrijke en allesbepalende gebeurtenissen uit het leven van Lansky die doormiddel van de interviews aan elkaar worden geplakt. Een prima verhaalstructuur om minder interessante onderdelen te kunnen passeren, maar het levert daarmee ook een wat pragmatische verfilming op waarbij er niet perse diep op de persoon van Lansky wordt ingegaan, maar vooral de interessante delen worden getoond. Daarmee mist de film de nodige diepgang die op latere delen van de film eigenlijk broodnodig blijken te zijn.

Regisseur Eytan Rockaway, tevens schrijver van de film samen met Robert Rockaway, vond het daarnaast verrassend gezien wel nodig om juist de rol van schrijver David Stone wat verder uit te diepen. We zien hem aan de telefoon worstelen met zijn gezin, hoe hij een dame aan het zwembad van zijn hotel het hof maakt en het daarmee aan de stok krijgt met haar ex-vriendje en zijn gesprekken met de FBI. Ze voelen allemaal een beetje als los zand en bovendien totaal overbodig. Nergens dienen ze echt het verhaal dat Rockaway juist poogt te vertellen: dat van Meyer Lansky. De keuze voelt een beetje onbegrijpelijk, helemaal als je een acteertalent als Harvey Keitel in de gelderen hebt als een stokoude Lansky en je daar zo ontzettend weinig mee doet. Vooral als je je bedenkt dat Keitel’s vertolking het grootste pluspunt is. Lansky kent een hoop interessante invalshoeken, maar verzandt in een brij van verhaallijnen die ogenschijnlijk de boel er interessanter op hadden moeten maken, maar eigenlijk voor een lekker lopende film behoorlijk in de weg blijken te zitten.

Extra’s: Universal blijft al haar uitgaves met de grote zorg behandelen, hoe klein de titel ook is. Lansky heeft dan wel weinig indruk weten te maken, toch gaat de film gepaard met een drietal extra’s.
· Making of featurette (8:00) Een korte making of die de verschillende aspecten van de verfilming aanstipt. Het gaat allemaal ietwat vlug, maar een leuke toevoeging op de schijf.
· Harvey Keitel featurette (5:00) een korte blik op de imposante carrière van acteur Harvey Keitel die de rol van Lansky vertolkt.
· Jim Planette Featurette (5:00) – Special over acteur Jim Planette die de rol van Fedora speelt. Planette is vooral bekend als camera- en lichttechneut bij tal van films.

Lansky is een wat tamme verfilming van het leven van één van de architecten van de georganiseerde misdaad. De film doet het levensverhaal van de oud-crimineel uit de doeken door middel van interviews die hij op hoog bejaarde leeftijd heeft met een schrijver, maar daardoor verspringt die film continu tussen twee tijdsperiodes. Dat zou op zich geen probleem Hoeven zijn, maar in Lansky wordt de huidige tijd interessanter gemaakt dan voor het verhaal goed is, waardoor deze eerder afleidt dan daadwerkelijk wat weet toe te voegen. Bovendien voelen de verhaallijntjes een beetje uit de lucht gegrepen omdat ze totaal geen meerwaarde hebben voor datgene dat regisseur Eytan Rockaway eigenlijk probeert te vertellen: het levensverhaal van Meyer Lansky. Het maakt de film een beetje een ratjetoe aan verhalen die interessanter worden gebracht dan dat ze daadwerkelijk zijn. En dat is eeuwig zonde, want het leven van Lansky is er intrigerend genoeg voor geweest.

Met dank aan Day One MPM en Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.