In 1960 denkt de machtige senator Lyndon B. Johnson dat hij met gemak de democratische voorverkiezingen zal winnen, maar tegen zijn verwachting in verliest hij met grote cijfers van de populaire senator John F. Kennedy. Kennedy vraagt Johnson of hij zijn running mate wil worden waarmee Johnson uiteindelijk de vicepresident wordt van de Verenigde Staten. Ondanks dat Johnson hard zijn best doet om op te komen voor zijn eigen plannen aan de hand van zijn scherpe politieke instincten, wordt hij keer op keer buitenspel gezet door het team van Kennedy. Johnson legt zich uiteindelijk neer bij zijn ondankbare taak als vicepresident, maar daar komt verandering in als Kennedy wordt vermoord en Johnson automatisch het presidentschap moet overnemen. Ondanks dat het land in diepe rouw verkeert doet Johnson er toch alles aan om de nalatenschap van JFK te eren; alles op alles zetten om op te komen voor de historische Civil Right Act in 1964.

Als een film voor een flinke tijd wordt uitgesteld, dan is dat meestal geen goed teken. Ook LBJ, wat staat voor Lyndon Baines Johnson, was dat lot toebedeelt maar niet om de reden dat de film niet goed genoeg zou zijn om aan het publiek te tonen. De makers hadden simpelweg de pech dat zender HBO ook werkte aan een film rondom de 36ste president van de Verenigde Staten, waarmee zij bovendien goed wisten te scoren op kritisch vlak. De film All the Way, met een hoofdrol voor Bryan Cranston (Breaking Bad), wist er zelfs een nominatie voor een Golden Globe mee in huis te halen. Dus de enige logische keuze was om de film een tijd op de plank te laten liggen, om het een tijd later gewoon weer te proberen.

Hoe het ook zij, LBJ heeft inmiddels zijn weg gevonden naar de kijker. De film kreeg hier geen bioscooprelease en moest het doen met een directe release op dvd en Blu-ray, dat maakt de film er echter zeker niet minder interessant om. Het presidentschap van Lyndon B. Johnson is namelijk meer dan geschikt om een film op te baseren. Des te vreemder is het dat er op precies hetzelfde moment twee films in de maak waren, maar er verder geen films over de beste man te vinden zijn. Even een kleine geschiedenisles: Johnson was niet bepaald populair bij de democratische kiezer, maar als hij noodgedwongen het stokje moet overnemen van de vermoorde JFK verandert dat beeld al snel als hij de lijn van Kennedy door wil zetten. Het zorgt ervoor dat Johnson de eerstvolgende verkiezingen met ruime cijfers weet te winnen en tot op de dag van vandaag nog steeds het record op zijn naam heeft staan van de grootste overwinning ooit. Toch zit een tweede termijn er niet in als de Vietnamoorlog onder leiding van LBJ tot een hoogtepunt komt en Amerika terecht komt in een economische achteruitgang. De ooit zo populaire president kan niets anders dan zich terugtrekken.

Ondanks een gemeenschappelijk onderwerp, zit er zeker verschil tussen LBJ en HBO-film All the Way. Waar de laatste zich vooral richt op de samenwerking tussen Johnson en Martin Luther King, ligt de nadruk bij LBJ vooral op Johnson zelf. Wie zien sterk vanuit zijn perspectief hoe zijn leven een verrassende wending neemt en hoe hij hier mee om probeert te gaan. Dat dit overtuigend op de kijker over komt is voornamelijk te danken aan Woody Harrelson die, bijna onherkenbaar onder een flinke laag make-up, zich prima de rol kan aanmeten van senator met veel ambitie die ingetoomd wordt door de concurrentie. De film is hiermee een persoonlijk portret van Johnson die niet anders kan dan omgaan met de loodzware taak die hem in zijn schoenen wordt geschoven. Tel daar de fijne bijrollen, de prachtige aankleding om het authentieke gevoel naar boven te halen en de strakke regie van Rob Reiner bij op waardoor er niet anders te concluderen valt dat het jammer is dat LBJ geen eerlijke kans heeft gekregen tijdens het awardseizoen.

Extra’s: Verrassend genoeg kent de Blu-ray release een fijne making of van ruim twaalf minuten die inzoomt op de productie. Een fijne extra.

LBJ is een zeer genietbaar en persoonlijk portret geworden over de begindagen van het presidentschap van Lyndon B. Johnson. Dit is voornamelijk op het conto te schrijven van acteur Wooddy Harrelson die Johnson een ziel weet te geven met zijn vertolking, begeleidt door een flinke laag make-up. Daarnaast probeert de film de zaken niet onnodig te rekken waardoor het verhaal nergens aan de aandacht zal ontsnappen. LBJ had dan wellicht de pech dat HBO met All The Way vrijwel tegelijkertijd ook een biografische film over Lyndon B. Johnson in de maak had, maar ook LBJ verdient zeker eens kans om gezien te worden.

Met dank aan Dutch FilmWorks voor het recensie-exemplaar.