P.T. Barnum droomt van een leven dat ver afstaat van de werkelijkheid. Hij heeft een saaie kantoorbaan en kan met zijn gezin maar net rondkomen. Als het bedrijf waarvoor hij werkt failliet gaat, ziet hij dat niet als een tegenslag maar als een kans. Een kans om eindelijk zijn dromen waar te kunnen maken. Met een goede smoes peutert hij bij de bank wat geld los en koopt hij Barnum’s American Museum, een museum vol met rariteiten. Het blijkt geen succes, maar als hij optredens aan de show toevoegt van bijzondere mensen die in de echte wereld in de schaduw levenmaakt dit van Barnum één van de bekendste mensen van New York en daar buiten. Toch leert hij ook al snel dat er aan al dat succes wel degelijk nadelen kunnen kleven.

Lange tijd was het redelijk ondenkbaar dat een musical hoge ogen zou gooien in de filmwereld. Zo nu en dan verschijnt nog eens eentje, denk aan Chicago en Mamma Mia, maar de hoogtijdagen van het genre leken ver achter ons te liggen. Dit veranderde met het uiterst succesvolle La La Land, welke de deuren opende voor een project als The Greatest Showman. Toch stammen de eerste plannen voor de film reeds uit 2009. Aan de grondslag van het verhaal ligt het leven van Phinaes Taylor Barnum, oftewel P.T. Barnum, een Amerikaanse showman, politicus en zakenman die in zijn tijd werd beschouwd als beroemdste Amerikaan van de wereld.

Drijvende kracht achter het project is niet alleen debuterend regisseur Michael Gracey, maar vooral nog Hugh Jackman. Jackman liet eerder al in Les Misérables zien meer in zich te hebben dan alleen Wolverine en het is duidelijk dat hij enorm in zijn element is als dragende kracht van dit musicalspektakel. Naast Jackman zien we Zac Efron als toneelschrijver Phillip Carlyle. Efron wisselt serieuzer werk af met melige komedies, maar met zijn doorbraak met High School Musical in het achterhoofd is het niet zo vreemd dat ook hij hier goed op zijn plek is. De voornaamste vrouwelijke personages zijn Charity Hallett-Barnum, de vrouw van P.T. Barnum en Rebecca Ferguson als de ‘Zweedse Nachtegaal’ Jenny Lind. Laatste is een bekend sensationeel onderdeel in het levensverhaal van Barnum en zorgt voor een mooie sequentie in de film.

Toch is The Greatest Showman allesbehalve van een perfecte film. Zo wijkt de film aardig af van de werkelijkheid. Daarnaast is ervoor gekozen om loodzwaar drama naar de achtergrond te dirigeren en vooral te kiezen voor vermaak aan de hand van vrolijke liedjes en danspasjes. Het is typerend voor een musical en het hoeft natuurlijk geen belemmering te zijn voor een goede film. Toch is het allemaal wel erg gladjes en ook het verhaal is veel te veilig en oppervlakkig. Nergens weet de film echt te verrassen of de kijker op een dwaalspoor te zetten. Het zorgt ervoor dat The Greatest Showman zeer fraai oogt, maar zeker niet het onderste uit de kan wordt gehaald door het verhaal eens flink de diepte in te laten gaan. Daar kan zelfs een fantastische Hugh Jackman niets aan veranderen.

Extra’s: Naast de film kent de Blu-ray een paar leuke bonus features.
· De familie achter The Greatest Showman (14:05) Veel interviews, maar ook een verslag van een ‘table read’ waarbij de cast voor het eerst het script doorneemt en opnames van de rehearsals voor het optreden bij de Oscar uitreiking.
· De liedjes (1:10:07) Dit is echt een feest voor de musicalliefhebber, want werkelijk ieder detail van ieder nummer wordt uitgebreid toegelicht.
· Het spektakel (32:12) Hierbij wordt eigenlijk alles in de spotlights gezet wat we eerder nog niet, of in mindere mate, zagen.
· Galerijen (38:17) Aan de hand van diverse afbeelding een blik op de Concept art (02:55) en Storyboards (35:22).
· Muziekmachine (56:14) Directe toegang tot alle liedjes uit de film, met daarbij een sing-along optie.
· Sing-a-long (1:44:49) De gehele film is te bekijken in een karaoke-modus.
· Commentaar van Michael Gracey: Een informatief audiocommentaar verzorgd door regisseur Michael Gracey.
· Bioscooptrailers (04:38)

The Greatest Showman is een traditionele Hollywood musical, die zeer vermakelijk is maar ook veel te vaak de veilige weg kiest. Wellicht is dit op het konto te schrijven van Michael Gracey, die met de film zijn debuut maakt als regisseur. Toch is het jammer dat Hugh Jackman zich hier niet net zo hard heeft gemaakt voor bepaalde zaken, iets wat hij eerder bij de meest recente Wolverine nog wel deed. Het had wellicht een betere film opgeleverd. Aan hem, en ook de andere castleden, ligt dit overigens niet, want hij weet met zijn inspanningen de film zeer genietbaar te maken. En ook de liedjes en de cinematografie zijn bovengemiddeld. Het is dan ook spijtig dat de film wat venijn mist. Het maakte van The Greatest Showman een film die vooral musicalliefhebbers zal kunnen bekoren.

Met dank aan Team Lewis en 20th Century Fox Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.