Na een droomtransfer naar Italie ziet voetballer Johnny de Graaf zijn buitenlandse avontuur compleet mislukken. Na tegenvallende prestaties en een langlopende blessure, waarnaast Johnny ook nog eens een fikse ruzie met de voorzitter krijgt, besluit de club hem op de transferlijst te zetten. Dit is het begin van een rare periode voor Johnny en zijn vrouw Renate, waarbij ze in het web van de illegale gokwereld belanden. In deze schimmige wereld zijn de spelers langer de sterren met sterallures van het veld, maar eigenlijk niets meer dan handelswaar. Hierdoor belandt het koppel uiteindelijk in Thailand waar Johnny uiteindelijk in contact komt met ambassade-medewerkster Gwen. Zij organiseert namens Nederland een groot voetbaltoernooi in het Aziatische land.

Matchfixing is een probleem waar de voetbalwereld al decennia lang mee te maken heeft. Toch is het de laatste jaren opeens heel erg in het nieuws. Voetbalmaffia speelt daar slim op in en probeert het probleem op een zo realistisch mogelijke manier in beeld te brengen. De serie opent met de zelfmoord van een keeper uit België, die zich ingelaten heeft met de keiharde gokwereld om daar een enorm banksaldo aan over te kunnen houden. Het is een confronterende opening waarbij de serie direct de aandacht van de kijker trekt. De rol van Johnny de Graaf wordt ingevuld door acteur Chiem Vreeken, bekend van de film De Zevende Hemel. De regie komt op de schouders van Mark de Cloe en Iván López Núñez, waarbij de eerstgenoemde in het verleden al succes boekte met films als Mannenharten 1 en 2. De serie werd gemaakt door de KRO en de NCRV en was vorig jaar op NPO3 te bewonderen, waarna de serie nu op dvd wordt uitgebracht voor de liefhebbers.

Zoals gezegd probeert de serie een rauw en realistisch beeld te schetsen van de schimmige gokwereld te schetsen. Na maanden van blessureleed mag Johnny weer gaan voetballen, maar al snel blijkt dat de investeerder andere plannen heeft met hem. Hierdoor heeft hij de touwtjes zelf niet meer in handen. Dit is een groot probleem, want Johnny heeft ook nog eens een grote schuld bij die investeerder, een type waarbij je liever geen schuld wilt hebben. Hij is dan ook de spreekwoordelijke sigaar. Dit uitgangspunt geeft een goed beeld van een jonge voetballer die niet stilstaat bij de consequenties, waarna de gevolgen uiteindelijk rampzalig kunnen zijn. Hij brengt namelijk niet alleen zichzelf in de problemen, maar ook zijn nietsvermoedende vrouw Nadine. In Voetbalmaffia krijgen we dan ook een niet alleen een aardig beeld van het ronselen van kwestbare personen voor matchfixingpraktijken, maar zien we ook de impact op de directe omgeving van het slachtoffer.

Toch weet de serie niet echt te imponeren, wat vooral komt door het feit dat je alles al ver van tevoren ziet aankomen. Daarnaast komen er veel onderwerpen aan bod waarvan reeds veel bekend is, waardoor de spanning al snel wegebt uit de serie. Het is een script is hierbij te doorzichtig en rammelt op bepaalde punten aan alle kanten. Het zorgt ervoor dat de serie het benodigde scherpe randje mist, waarbij we ook moeten vermelden dat juist het sportelement maar weinig indruk weet het maken. Het zorgt ervoor dat het erop lijkt dat een amateur per ongeluk op topniveau is beland. Het komt de geloofwaardigheid niet bepaald ten goede. Naarmate de serie vordert stapelen de problemen zich eigenlijk steeds verder op en maken de interessante uitgangspunten plaatsen voor het ene cliché na het andere. Het zal ongetwijfeld ook de oorzaak zijn van de teruglopende kijkcijfers.

Extra’s: Over het onderwerp van de film valt genoeg te vertellen. Een mooie documentaire hierover was dan ook een schot voor open doel. Aangezien elke vorm van bonusmateriaal ontbreekt, kunnen we spreken van een gemiste kans.

Voetbalmaffia – seizoen 1 heeft een sterk uitgangspunt, maar verzandt al snel in clichés en ongeloofwaardigheden. Op papier is het idee van een serie die de kijker meeneemt in de schimmige gokwereld die zich ophoudt achter de moderne voetbalmaatschappij erg veelbelovend. Helaas blijkt de serie weinig spannend en wordt het geheel hoe verder de serie vordert steeds ongeloofwaardiger. Het zorgt ervoor dat het de interesse van de kijker verliest. Ondanks de teruglopende kijkcijfers staat een tweede seizoen reeds in de steigers, waarbij we enkel kunnen hopen dat de makers een begin maken om de sportmomenten toch iets beter en professioneler uit te werken. Dit eerste seizoen heeft een hoop potentie en wordt nergens heel slecht, maar imponeren doet de serie ook zeker niet.

Met dank aan Dutch FilmWorks voor het recensie-exemplaar.