Ash is een geheimzinnige fixer, die via een anonieme telefoonservice dient als tussenpersoon tussen klokkenluiders en corrupte bedrijven. Hij regelt, tegen een aanzienlijke betaling, dat belastend materiaal weer in handen komt van de bedrijven, behalve een kopie die hij bewaart om de veiligheid van zichzelf en zijn cliënt te bewaken. Hij volgt steevast strikte regels om onzichtbaar te blijven, tot hij wordt benaderd door Sarah Grant. Als medewerker van onderzoeksinstituut Cybo Sementis was zij van plan een vernietigend rapport openbaar te maken, maar ze wil nu vooral van de documenten af om te ontsnappen aan de intimidaties van het bedrijf. Ash stemt ermee in om de teruggave van het rapport te faciliteren en tegelijkertijd druk uit te oefenen op het bedrijf. Maar als de band tussen Ash en Sarah hechter wordt, begint hij zijn eigen regels te overtreden en dreigt zijn zorgvuldig opgebouwde systeem in te storten.

Relay, dat op dat moment nog als ‘The Broker’ door het leven ging, is weer een film van de ‘Black List’, een jaarlijks overzicht van meest geliefde filmscenarios dat om uiteenlopende redenen nog nooit in productie zijn genomen. Regisseur David Mackenzie, vooral bekend van Hell or High Water uit 2016, zag wel wat in het scenario van Justin Piasecki. In februari 2023 werden Riz Ahmed en Lily James gecast voor de belangrijkste hoofdrollen, waarna Sam Worthington zich bij hun aansloot toen de opnames van start gingen in New York en New Jersey in april van datzelfde jaar. Opvallend genoeg beleefde de film al op 8 september 2024 zijn wereldpremière op het Toronto International Film Festival, maar is ging de film eigenlijk pas een jaar later in roulatie.

Voor de rol van Ash werd gekozen om Riz Ahmed te casten, die eerder al grote indruk maakte in films als Nightcrawler en Sound of Metal. Dit keer speelt hij dus een zwijgzame fixer. Het is een personage wat niks nieuws is in de filmwereld en ook zeker niet vreemd is in het genre van complotfilms. Als je denkt aan films als Conspiracy Theory of zelfs The Amateur hebben dergelijke personages altijd iets van een steekje los. Het knappe van Ahmed is echter wel dat hij het allemaal erg realistisch houdt en nergens doorslaat tot een karikatuur. Hij krijgt sterk tegenspel van Lily James, die zich met rollen in films als Mamma Mia! Here We Go Again, The Iron Claw en vooral ook de serie Pam & Tommy van haar meest veelzijdige kant liet zien. Daarnaast is er Sam Worthington, die zich eindelijk weer even ontdaan heeft van zijn digitale Avatar-outfit om haar op te jagen.

Dan de film zelf. Het verhaal speelt zich af in New York en dat is een omgeving die goed past bij een film als deze. Het claustrofobische gevoel dat er altijd wel iemand meekijkt komt goed tot zijn recht in deze stad vol hoge gebouwen die nooit lijkt te slapen. Overal is de dreiging voelbaar. Tegen deze achtergrond ontvouwt zich een zeer prettige thriller zoals we jaren geleden vaker voorbij zagen komen. Geen digitale poespas, maar gewoon een goed verhaal en de cast doet de rest. Het is duidelijk koren op de molen van David Mackenzie. Als kijker wordt je meegezogen in de zorgen van Sarah, terwijl je ook meekijkt over de schouder van Ash. Beide hebben zo hun eigen problemen, wat zorgt voor een prettige uitdieping van hun personages. Toch heeft Mackenzie nog een troef in handen, die hij pas laat uitspeelt. Het maakt Relay tot een geslaagde thriller.

Relay is een vaardig geschreven thriller die teruggrijpt op complotfilms van weleer. Het personage van Ahmed ligt weliswaar een beetje in het verlengde van wat hij eerder al liet zien, maar hij is wel volledig geloofwaardig. James heeft wat dat betreft net iets meer om handen, al is ze eigenlijk iets te lief om de twist aan het einde te dragen. Toch zit het een prima film nergens in de weg. Wat dat betreft weet Mackenzie er wel raad mee. Hij levert ons met Relay een film zoals we die vandaag de dag eigenlijk nog maar weinig zien en eigenlijk vraag je je direct af waarom. Als het goed uitgevoerd wordt staat de formule namelijk nog steeds als een huis en laat het maar aan Mackenzie over om er het maximale uit te halen. Het maakt van Relay een film die misschien net even een twist teveel bevat, maar ook eentje die teruggrijpt op de authenciteit en geloofwaardigheid van klassieke complotfilms van jaren geleden.