Na de dood van zijn leermeester, Ser Arlan van Pennytree, begraaft Dunk hem en vertrekt hij vervolgens met diens zwaard, schild en drie paarden naar het toernooi van Ashford, vastbesloten daar als ridder aan deel te nemen. Onderweg ontmoet hij in een herberg een dronken edelman die beweert over hem gedroomd te hebben, en een kale jongen die hij voor een stalknecht houdt en die hem als schildknaap wil dienen, maar die Dunk aanvankelijk afwijst. In Ashford probeert Dunk zich als deelnemer in te schrijven door te verklaren dat Ser Arlan hem vlak voor zijn dood tot ridder heeft geslagen, maar rentmeester Plummer eist dat iemand zijn verhaal bevestigt. Dunk gaat daarom op zoek naar Ser Manfred Dondarrion, bij wiens familie Arlan ooit diende. Onderweg wordt hij steevast bespot om zijn armoedige voorkomen. Hij ontmoet Ser Lyonel Baratheon tijdens een feestmaal, die hem vriendelijk ontvangt maar weinig vertrouwen heeft in zijn kansen op het toernooi. Wanneer Manfred weigert voor hem in te staan, keert Dunk teleurgesteld terug naar zijn kamp. Daar ontmoet hij opnieuw de kale jongen, die zich voorstelt als Egg, en Dunk besluit hem alsnog als schildknaap aan te nemen.

A Knight of the Seven Kingdoms ontstond uit HBO’s wens om de wereld van Westeros verder uit te bouwen, maar dan op een kleinere en intiemere schaal dan we eerder zagen in ‘Game of Thrones’ en ‘House of the Dragon’. De serie is gebaseerd op ‘The Hedge Knight’, de eerste novelle uit George R.R. Martins’ ‘Dunk & Egg-verhalen’, en werd in april 2023 officieel door HBO besteld als nieuwe prequelserie. Martin ontwikkelde het project samen met scenarist Ira Parker, die ook als showrunner betrokken raakte, terwijl Ryan Condal en Vince Gerardis als executive producers mee toezicht hielden op de creatieve koers. Volgens Martin moest de reeks bewust een ander gevoel oproepen dan de eerdere series. De makers moesten zich minder richten op dynastieke machtspolitiek, oorlog, verraad en grootschalige conflicten tussen adellijke huizen, en juist meer op rondtrekkende ridders, persoonlijke eer, vriendschap en het dagelijkse leven in Westeros. Mede om die reden heeft dit eerste seizoen een compacte opzet, met zes afleveringen die de novelle relatief trouw bewerken.

Deze serie speelt zich ongeveer een eeuw vóór ‘Game of Thrones’ af, in een relatief vreedzame periode onder koning Daeron II Targaryen. Al direct vanaf de eerste minuut wordt duidelijk gemaakt dat we hier met een totaal andere serie te maken hebben, vooral ook door de komische insteek. Voor de liefhebbers is het even wennen, maar het is eigenlijk precies zoals George R.R. Martin voor ogen had. Het verhaal volgt verder de rondtrekkende ridder Ser Duncan the Tall en zijn jonge schildknaap Egg, waardoor de blik verschuift van koninklijke hoven en veldslagen naar herbergen, toernooien, stoffige wegen en ontmoetingen met gewone mensen. Toch blijven thema’s als eer, sociale ongelijkheid, identiteit en politieke spanning op de achtergrond aanwezig. Juist die combinatie maakt de serie bijzonder: de inzet is persoonlijker, maar de wereld blijft herkenbaar complex. In plaats van spektakel om het spektakel draait het hier om karakterontwikkeling, kameraadschap en de vraag wat het betekent om een goede ridder te zijn in een samenleving die lang niet altijd ridderlijk is.

Met deze serie bewijst HBO dat een terugkeer naar Westeros niet per se groter, luider of grimmiger hoeft te zijn om te werken. Het is dan ook juist de kracht die schuilt in de kleinschaligheid. De relatie tussen Dunk en Egg vormt het warme hart van het seizoen en geeft de reeks een charme die binnen dit universum verfrissend aanvoelt. Ook de toon is opvallend anders: lichter, soms bijna speels, maar zonder de morele ambiguïteit en onderhuidse spanning van Westeros helemaal los te laten. Visueel is het opnieuw verzorgd, met prachtige kostuums, sfeervolle locaties en genoeg details om de wereld geloofwaardig te houden. Tegelijk botst de serie met de verwachting die mensen zullen hebben. Wie hoopt op de politieke intensiteit of emotionele verwoesting van bijvoorbeeld ‘Game of Thrones’ zal merken dat de inzet hier bewust kleiner is, en daardoor voelt het tempo soms wat tam en mist het seizoen af en toe dramatische urgentie. Niet elke scène heeft dezelfde impact, en sommige personages buiten het centrale duo blijven nog vrij schetsmatig. Toch wint de serie uiteindelijk door haar oprechtheid, warmte en klassieke vertelplezier. Als eerste seizoen is dit een charmante, verzorgde en veelbelovende start die zonder meer smaakt naar meer.

Extra’s: Zoals je mag verwachten zit de Blu-ray release van dit soort boordevol bonusmateriaal.
∙ Into the Episode (34:05) Een zesdelige feature, die interessant is, maar ook wel erg veel herhaling kent.
∙ Building A Knight of the Seven Kingdoms (34:58) Is een boeiende blik achter de schermen, waarin onder meer aandacht wordt besteed aan zaken als production design.
∙ Welcome to A Knight of the Seven Kingdoms (Extended) (04:15) Een korte EPK-introductie waarin George R.R. Martin ook te zien is.
∙ Blooper Reel (01:39) De welbekende bloopercompilatie.
∙ A Knight in the Making (65:33) Een zesdelige webdocumentaireserie een seizoensbrede blik achter de schermen, met aandacht voor hoe de wereld van Dunk en Egg concreet is opgebouwd: van sets, kostuums en production design tot praktische effecten, rekwisieten en de manier waarop bepaalde scènes uit ‘The Hedge Knight’ naar televisie zijn vertaald.
∙ Character Pieces (02.42) Een tweedelige feature; ‘Meet Dunk’ met Peter Claffey en ‘Meet Egg’ met Dexter Sol Ansell.
∙ Ashford Meadow Set Tour (02:17) Een korte rondleiding door het dorp door Dexter Sol Ansell.

A Knight of the Seven Kingdoms – seizoen 1 laat zien dat Westeros ook zonder draken, veldslagen en troonintriges nog altijd een meeslepend verhaal te vertellen heeft. Als eerste hoofdstuk van Dunk en Eggs avontuur is dit dan ook vooral een charmante, verzorgde en veelbelovende uitbreiding van het Westeros-universum. Juist doordat de serie het grootse spektakel inruilt voor een kleinschaliger, karaktergedreven verhaal, ontstaat er ruimte voor warmte, humor en een gevoel van avontuur dat binnen deze franchise verrassend verfrissend aanvoelt. De kracht zit niet in schokkende plotwendingen of epische confrontaties, maar in de oprechte band tussen de hoofdpersonages, de tastbare wereld om hen heen en de rustige manier waarop de serie haar verhaal durft te vertellen. Tegelijkertijd maakt die ingetogen aanpak ook dat niet alles evenveel urgentie heeft en sommige bijfiguren nog wat schetsmatig blijven, waardoor het seizoen af en toe nét die extra dramatische impact mist. Toch weegt dat uiteindelijk niet op tegen de charme, het vakmanschap en het plezier waarmee dit verhaal tot leven is gebracht. Dit seizoen vindt in zijn bescheiden aanpak kracht en smaakt daarmee zonder meer naar meer.

Met dank aan Day One MPM en Warner Home Video voor het recensie-exemplaar.