In 1917 ontmoet New England Conservatory-student Lionel Worthing in een lokale pub zijn medestudent David White, met wie hij door een gedeelde passie voor traditionele volksmuziek meteen een diepe, intieme band opbouwt. Hun prille geluk wordt echter al snel verstoord door de Amerikaanse deelname aan de Eerste Wereldoorlog. Het conservatorium sluit de deuren, David wordt opgeroepen voor militaire dienst in Europa en Lionel keert na het plotselinge overlijden van zijn vader terug naar Kentucky om de familieboerderij te onderhouden. Twee jaar later ontvangt Lionel een brief van David, die behouden is teruggekeerd en hem uitnodigt voor een bijzondere onderzoeksreis om volksliederen vast te leggen op wasrollen. Tijdens hun meeslepende tocht door het landelijke Amerika laait hun romance weer op, maar hun wegen scheiden opnieuw wanneer David moet terugkeren naar zijn college en Lionel besluit naar Europa te reizen. Hoewel Lionel trouw blijft schrijven, verstomt het contact na een jaar doordat David plotseling stopt met antwoorden.

De totstandkoming van de film begon bij productiemaatschappij End Cue, die het gelijknamige korte verhaal ontdekte in het literaire tijdschrift ‘The Common’ en daarop auteur Ben Shattuck inschakelde om zijn eigen werk te bewerken tot een volwaardig filmscenario. Onder begeleiding van producenten Andrew Kortschak, Lisa Ciuffetti en regisseur Oliver Hermanus schreef Shattuck het script. Vanwege de wereldwijde COVID-19-pandemie vond dit gehele ontwikkelingsproces grotendeels op afstand plaats tussen Los Angeles, Massachusetts en Zuid-Afrika. In oktober 2021 werd het filmproject officieel wereldkundig gemaakt. De oorspronkelijk geplande opnames voor de zomer van 2022 in het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en Italië moesten echter worden uitgesteld vanwege overlappende werkschema’s van de twee hoofdrolspelers. Tijdens de draaiperiode dienden diverse herkenbare locaties als filmdecor. Zo werd er werd gefilmd bij een restaurant in Hoboken en op het Oakley Farm Museum in Freehold Township, New Jersey, waar een historische smederij speciaal werd omgebouwd tot een rustieke hut in Maine. In april 2024 verhuisde de gehele productie tenslotte naar het schilderachtige Tarquinia in Italië om daar de vervolgopnames van de film voort te zetten.

De casting brengt twee van de meest gevraagde acteurs van dit moment samen. Al direct bij het wereldkundig maken van het project werd aangekondigd dat Paul Mescal en Josh O’Connor de hoofdrollen zouden gaan vertolken. Mescal brak internationaal door met de geprezen dramaserie ‘Normal People’, ontving een Oscar-nominatie voor ‘Aftersun’ en speelde de hoofdrol in de spektakelfilm ‘Gladiator II’. O’Connor vergaarde op zijn beurt wereldfaam met zijn indrukwekkende vertolking van prins Charles in de serie ‘The Crown’, een rol die hem een Emmy en Golden Globe opleverde en schitterde recent in het meeslepende drama ‘Challengers’. De overvolle agenda’s van beide filmsterren vormden echter een grote logistieke uitdaging voor het project. Hun overlappende verplichtingen zorgde er zelfs voor dat de opnames, die oorspronkelijk voor de zomer van 2022 gepland stonden, ruim anderhalf jaar werden uitgesteld. O’Connor bereidde zich intensief voor door speciaal voor zijn personage piano te leren spelen. Om zijn draaischema te laten aansluiten op de promotietour van ‘Challengers’ werden al zijn scènes als eerste gefilmd. De sterke combinatie van deze twee bekroonde topacteurs vormt de absolute blikvanger van dit meeslepende filmproject.

Zoals je mag verwachten met een dergelijke film met twee talentvolle acteurs, zorgt hun buitengewone chemie voor een fraaie historische romance. Met hun opmerkelijke emotionele ingehoudenheid zetten zij beide een ijzersterke rol neer. Regisseur Oliver Hermanus weet het originele korte verhaal van Ben Shattuck daarbij met verve om te zetten in een visueel poëtisch drama, waarin sfeervolle cinematografie en authentieke volksmuziek op een fraaie manier samenkomen. Zeker liefhebbers van subtiele, karaktergedreven cinema zullen hier hun vingers bij aflikken. De film weet goedkope sentimentaliteit te vermijden en kiest voor opvallend melancholische stiltes, onderliggende spanning en oog voor historische verfijning. Het is intrigerend hoe de meeslepende zoektocht naar traditionele volksliederen op oude wasrollen krachtig fungeert als een prachtige metafoor voor vergankelijkheid, herinneringen en onuitgesproken liefde. Toch zal de film zeker niet aan iedereen besteed zijn. Het uiterst bedachtzame en rustige verteltempo zal voor sommigen een beproeving zijn, zeker als je bijvoorbeeld Mescal hoopt te zien in zijn ‘Gladiator’-vorm. Daarnaast schiet de film regelmatig door in afstandelijkheid en langgerekte stiltes. Hierdoor blijft de emotionele impact van de centrale relatie soms iets te veel op intellectuele afstand, wat niet iedere kijker even diep zal raken. Echter, voor wie verder kijkt dan dat is The History of Sound een film die vooral ook in sfeeropbouw nog lang blijft rondzingen.

Extra’s: Naast de film is er geen bonusmateriaal op de Blu-ray release te vinden.

The History of Sound is een intieme ode aan de emotionele kracht van geluid en het verleden, op sterke wijze gedragen door twee talentvolle topacteurs. De film biedt een meeslepende kijkervaring op die hoofdzakelijk uitblinkt door zijn visuele elegantie, adembenemend sound design en het eerder genoemde sterke acteerwerk. Het is indrukwekkend hoe de makers een specifieke tijdsgeest schetsen dat aanvoelt als een vervlogen tijdperk gevangen in shots die stuk voor stuk aanvoelen als een schilderij. De maker durft de kijker echt uit te dagen door niet te kiezen voor snelle oplossingen of makkelijk drama, hij neemt zijn tijd met een uitgesproken kalm ritme. Dit is ook gelijk het grootste minpunt van de film, want de gehoopte emotionele uithaal blijft uit. Met name halverwege de film dreigt het narratief enkel nog wat voort te kabbelen, waardoor het geduld van de toeschouwer bij momenten behoorlijk op de proef wordt gesteld. Toch wegen de overduidelijke artistieke kwaliteiten en de enorme productionele klasse ruimschoots op tegen deze kleine minpunten. Het maakt van The History of Sound zeker geen hapklare kost voor de massa, maar wel een hoogwaardige, verfijnde film die de liefhebber op unieke wijze weet mee te slepen.

Met dank aan Day One MPM en Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.