In 1966 vormt staalarbeider Joseph Jackson zijn zonen Jackie, Tito, Jermaine, Marlon en Michael tot de muziekgroep The Jackson 5, waarbij de jonge Michael al snel de rol van leadzanger toebedeeld krijgt. Na intensieve repetities en vele optredens worden ze in 1968 ontdekt door Suzanne De Passe, waarna ze een jaar later tekenen bij het bekende platenlabel Motown. Het enorme succes stelt de familie in staat om te verhuizen van hun bescheiden woning in Gary, Indiana, naar het luxe landgoed Hayvenhurst in Encino, Californië. Motown-oprichter Berry Gordy ziet al snel het buitengewone potentieel van Michael als soloartiest en in 1978 zet Michael een belangrijke stap in zijn volwassen carrière met de release van zijn soloalbum ‘Off the Wall’. Zijn vader Joseph probeert de controle te behouden en dwingt hem om met zijn broers mee te gaan op de ‘Triumph Tour’. Onderwijl kampt Michael met onzekerheden over zijn uiterlijk, de eerste tekenen van de huidziekte vitiligo en ondergaat hij een neuscorrectie.

De ontwikkeling van een biopic rond Michael Jackson begon in november 2019, toen producent Graham King en scenarist John Logan de rechten verwierven om het leven van het popicoon te verfilmen. Onder regie van Antoine Fuqua werd Jaafar Jackson gecast om zijn oom uit te beelden, een keuze die op bijval kon rekenen van grootmoeder Katherine Jackson. Inhoudelijk kende het project een woelige standkoming door juridische en inhoudelijke obstakels. Oorspronkelijk zou de film namelijk beginnen met de eerste beschuldigingen van kindermisbruik in 1993, om vervolgens de impact van deze zaken op zijn leven te belichten. Het script moest echter ingrijpend worden herschreven nadat een schikkingsclausule met een van de beschuldigers aan het licht kwam, die elke vermelding in films verbood. Het zorgde voor forse vertragingen, maar zorgde indirect ook voor een totaal andere film. Door het schrappen van de beschuldigingen werd de film omgevormd tot een viering van Michaels muzikale opkomst, eindigend bij de ‘Bad World Tour’ voor het ontstaan van de controverses.

De casting van de film zorgde voor een intensief en tweejarig proces waarin het vinden van de juiste hoofdrolspeler de grootste uitdaging was. Uiteindelijk viel de keuze op de toen 26-jarige Jaafar Jackson. Het geeft de film een extra bijzondere lading, door zijn directe bloedband met de King of Pop. Jaafar is namelijk de zoon van Michaels’ broer Jermaine en dus de neef van Michael. Jaafar had weliswaar geen enkele acteerervaring, maar door zijn multiculturele, muzikale afkomst en zijn opvoeding midden in de beroemde Jackson-dynastie draagt hij het benodigde DNA. En het valt niet te ontkennen dat de bewegingen en het stemgeluid treffend zijn. Toch zorgde zijn aanstelling ook voor spanning binnen de familie. Zo uitte Paris Jackson, de dochter van Michael, felle kritiek op het castingproces en de zakelijke belangen erachter. Geheel onterecht zou achteraf blijken. Want de gelijkenis en het feit dat Jaafar zijn hart en ziel in de rol legt maar het een verdienstelijk debuut, wat de productie echt meerwaarde geef. Om de jongere jaren van de popster vorm te geven werd nieuwkomer Juliano Valdi aangesteld als de jonge Michael. De overige rollen in de film werden opgevuld door een indrukwekkende sterrencast. Oscar-nominee Colman Domingo vertolkt de strenge vader Joe Jackson, Nia Long speelt moeder Katherine, en Miles Teller kruipt in de huid van advocaat John Branca.

Ondanks dat er meer dan genoeg op de film aan valt te merken, zeker voor de verstokte fans alsmede de mensen die kritisch zijn op bepaalde passages in het leven van de King of Pop, is de film precies geworden wat werd beoogd; een visueel en muzikaal overrompelend eerbetoon aan de King of Pop, waarin de grenzeloze magie van zijn artistieke erfenis op fraaie wijze tot leven komt. Regisseur Antoine Fuqua levert laatste jaren regelmaat teleurstellende films af (‘The Magnificent Seven’, ‘Emancipation’ en het ronduit belabberde ‘Infinite’), maar hij levert hier een vakkundig gemaakt en dynamisch spektakel af dat de kijker vanaf de eerste seconde meesleept in het fascinerende proces van Michaels muzikale evolutie. Toch kunnen we er niet omheen dat hij een absolute troefkaart in handen heeft met Jaafar Jackson. Het is simpelweg griezelig hoe natuurlijk hij de iconische dansmoves, de zachte spreekstem en de ongeëvenaarde podiumenergie van zijn oom weet te vatten. De concertscènes maken net zoveel indruk als de Live Aid-presentatie uit ‘Bohemian Rhapsody’ en laten je als kijker weer haarscherp voelen waarom Michael Jackson de wereld veroverde. Wel moet gezegd worden dat de film inhoudelijk aan de veilige kant blijft. Door de roerige randverschijnselen en de schaduwkanten van zijn latere leven grotendeels buiten beschouwing te laten en af te sluiten vlak voor de eerste grote controverses, voelt het verhaal bij vlagen wat gladgepolijst en bevooroordeeld. Deze terughoudendheid om écht diep in de mens achter het fenomeen te graven voorkomt dat het drama de gewenste diepgang krijgt. Wat overblijft is een heerlijke film, een meeslepende, stijlvolle en liefdevol gemaakte ode die de nadruk legt op het rauwe talent, de tomeloze passie en de onsterfelijke muziek van de grootste entertainer aller tijden.

Extra’s: Zoals je mag verwachten bij een dergelijke box-office knaller wordt de 4K UHD Blu-ray release voorzien van flink wat bonusmateriaal. De making of is de grote traktatie, waarnaast de rest verbleekt door een veel te beperkte speelduur.
∙ Don’t Stop ‘Til You Get Enough: The Making of Michael (59:49) Een uitgebreide making of die alle ruimte biedt voor een flinke hoeveelheid beelden achter de schermen en interviews met cast- en crewleden.
∙ Home is Where His Heart Is: Behind the Gates of Hayvenhurst (05:35) Een beknopte featurette die in feite weinig minder is dan een rondleiding door het landgoed van de familie Jackson in Encino.
∙ In the Mirror: Becoming Michael & Joe Time Lapses (03:39) Een leuke feature die een aantal boeiende timelapses geeft van de ingrijpende make-up die is gebruikt voor de personages van Michael en Joe.
∙ First Look (02:09) Weinig meer dan een korte promotionele impressie (EPK).
∙ Becoming Michael (01:52) Wederom een erg korte feature waarin Jaafar en anderen aan het woord komen over zijn vertolking van de rol.
∙ Before the Big Screen (01:49) Nog maar een korte promotievideo over de impact van de familie Jackson.
∙ On the Set of Michael (02:29) Biedt meer beelden achter de schermen, waarin ook Prince Jackson te zien is.

Michael 4K is muzikaal zoals gehoopt magistraal, maar inhoudelijk opvallend veilig. En toch zullen velen de film in hun hart sluiten, iets wat nog maar eens onderstreept wordt door de sensationele box-office resultaten. Regisseur Antoine Fuqua weet de rauwe energie van Michaels podiumkunst ijzersterk te vangen, waarbij de grootse concertscènes je als kijker regelrecht de zaal in zuigen. Toch is de absolute ontdekking van de film Jaafar Jackson. Het is bijna griezelig hoe moeiteloos hij zijn overleden oom belichaamt. De productie ademt pure klasse uit en wordt ondersteund door een ijzersterke bijrol van Colman Domingo, die de complexe dynamiek met vader Joe Jackson haarscherp weet neer te zetten. En ja, het is zo dat de makers min of meer gedwongen zijn tot een inhoudelijk veel te veilige koers. Door de latere controverses en schaduwkanten grotendeels buiten beschouwing te laten voelt het narrative spoor hier en daar wat gladgepolijst. Maar het schijnt dat een vervolg in de steigers staat, waarbij het onvermijdelijk is om toch bepaalde controverses niet aan te snijden. En waar deze film een viering is van het leven en de muziek van de King of Pop, is het dan nog maar de vraag in hoeverre de makers het ook aandurven (of gewoonweg mogen) om ook van die periode een getrouw beeld durven te schetsen.

Met dank aan Day One MPM en Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.