Tijdens een internationale vlucht van Los Angeles naar Shanghai van Northeastern Airlines ontstaat er brand in het bagageruim door een slecht opgeborgen powerbank. Dit leidt tot een explosie die de cabine ontwricht en een motor vernietigt. Terwijl rijen passagiers uit het vliegtuig worden gerukt, worden gezagvoerder Rich en co-piloot Ben gedwongen tot een noodlanding op de oceaan. Het toestel botst op een koraalrif en breekt in drie stukken, waardoor de overlevenden worden verspreid. In het voorste gedeelte zit Rich vast in zijn stoel. Hij draagt het bevel over aan Ben en beveelt hem te ontsnappen voordat de cockpit volstroomt met water. In de hoop de noodzender uit het middelste wrakdeel te halen, zwemt bemanningslid Penny er in haar eentje naartoe in een poging hun overlevingskansen te vergroten. Echter, het vliegtuig wordt al snel omsingeld door een bloeddorstige groep haaien. De overige passagiers en bemanning worden gedwongen om hun onderlinge frustraties opzij te zetten, want om te overleven is samenwerking essentieel.

De totstandkoming van deze actiethriller is nauw verbonden met de ambitie van regisseur Renny Harlin om een ode te brengen aan de grote, klassieke rampenfilms uit de jaren 70, zoals ‘The Poseidon Adventure’. Harlin, bekend van blockbusters als ‘Die Hard 2’, ‘Cliffhanger’ en cultklassieker ‘Deep Blue Sea’, is de laatste jaren vooral bezig geweest met zijn ‘The Strangers’-trilogie, maar hij wilde duidelijk terugkeren naar zijn roots. Een opvallende naam achter de schermen is rocklegende Gene Simmons (van de band KISS), die als een van de producenten betrokken was bij het opzetten van de film via zijn productie-initiatief. De opnames vonden grotendeels plaats op locatie in Nieuw-Zeeland (bij Kumeu Film Studios), waar gebruik werd gemaakt van geavanceerde watertanks en enorme, fysieke decors van uiteenvallende vliegtuigrompen. Harlin koos bewust voor een combinatie van praktische effecten en visuele effecten om de impact van de crash en de onderwatermanoeuvres zo tastbaar en realistisch mogelijk te maken.

De cast wordt getrokken door een aansprekende combinatie van gerenommeerde Hollywood-veteranen en opkomend talent. De absolute blikvangers zijn Oscarwinnaar Ben Kingsley (bekend van ‘Gandhi’ en ‘Schindler’s List’), die hier te zien is als de ervaren gezagvoerder Rich, en Aaron Eckhart (bekend van ‘The Dark Knight’), die de rol vertolkt van co-piloot Ben. Daarnaast speelt Angus Sampson een belangrijke rol als de egoïstische, onsympathieke passagier Dan die voor flink wat onderlinge spanningen zorgt. De jonge overlevenden en passagiers worden vertolkt door actrices en acteurs zoals Molly Belle Wright als de jonge Cora, aangevuld met een diverse internationale bijcast. Hoewel veel personages in deze meedogenloze survival-horrorfilm het doelwit worden van de haaien, geeft deze mix van doorwinterde actie-acteurs en kwetsbare karakters het verhaal de nodige dramatische lading en overtuigingskracht te midden van alle bloedstollende chaos in de open oceaan.

Het verhaal wordt behoorlijk realistisch afgetrapt, met een ontploffende powerbank in het bagageruim. Met de recente berichtgeving over een voormalig KLM-topman die een fikse brand veroorzaakte aan boord van een vlucht is daar zeker niets mis mee. En ook de combinatie van de spanning van een klassieke rampenfilm en een haaiencrisis is zeer vermakelijk. Harlin bewijst dat hij nog altijd raad weet met kinetische actie en het kordaat opbouwen van visuele chaos. Toch zakt de film al snel diep weg door een gebrek aan originaliteit. Het scenario, aangedreven door een legioen aan scenaristen, leunt zwaar op voorspelbare genreclichés en uitvergrote typetjes die nauwelijks empathie opwekken. Veel personages zijn zo eenendimensioneel of irritant geschreven dat je als kijker soms eerlijk gezegd meer meeleeft met de hongerige haaien dan met de overlevenden. Bovendien wringt de toon regelmatig. Mierzoete, melodramatische subplots proberen de film te voorzien van een emotionele lading, maar vertragen het tempo en botsen hard met de campy B-filmpret. Hoewel grote namen als Ben Kingsley en Aaron Eckhart hun best doen om een zekere waardigheid te bewaren, worden zij gehinderd door houterige dialogen en gemakzuchtige plotwendingen. Hierdoor blijft de fillm steken in de middelmaat.

Extra’s: Naast de film is er geen bonusmateriaal te vinden op de Blu-ray release.

Deep Water heeft flink wat potentieel, maar verzandt qua uitwerking in routine. Wie echter op zoek is naar ongecompliceerde avond-vullende ontspanning met flink wat onderwaterchaos, zal zich hier alsnog prima mee vermaken. Zet je verstand op nul, negeer de geforceerde tranentrekkers en geniet simpelweg van de plonzende actie. Het is geen cinematografisch meesterwerk geworden en de klassiekers uit de jaren zeventig blijven volkomen buiten bereik, maar als hersenloos tussendoortje voor een regenachtige zondagmiddag weet deze film zich net boven water te houden. Betreft Renny Harlin is het fijn dat hij zijn ‘The Strangers’-trilogie voltooid heeft, films die er ook niet bepaald beter op werden. Hij had de ambitie om een verhaal neer te zetten dat, ondanks het geweld en de spanning, in de kern zou gaan over menselijkheid, liefde en verbondenheid onder druk. Een loffelijk streven, maar zonder een gedegen script op zak blijft er weinig meer (maar ook niet minder) over dan een aardig tussendoortje voor liefhebbers van hersenloze haaienactie, al mist de film verdere scherpte, stijl en overtuiging om zich ook maar enigszins te kunnen meten met de klassiekers uit het genre.

Met dank aan Dutch FilmWorks voor het recensie-exemplaar.