Het is 1920; het gouden tijdperk van extravagante feestjes en filmsterren met de status van een god of godin. Er breekt echter een kantelpunt aan met de opkomst van films met geluid waardoor de levens voor verschillende mensen voorgoed zullen veranderen. Tegen deze achtergrond worstelt acteur Jack Conrad met wie hij wil zijn in een wereld die hem links en rechts lijkt in te halen. Want ondanks dat de studiobazen met hem weglopen, geldt dat al een tijd niet meer voor het publiek dat zijn films bezoekt. Zijn leven doorkruist dat van de arme Mexiaanse Manny Torres die als zoon van arbeidsmigranten de eindjes als loopjongen voor een grote producent aan elkaar probeert te knoppen, maar eigenlijk het liefste op een filmset wil staan. Een grote kans dient zich aan als aanstormend talent Nellie LaRoy haar intrede doet in het leven van Manny en ze samen de ladder in Hollywood weten op te kruipen. Maar al het succes dat hiermee gepaard gaat laat al snel haar keerzijde zien. Hun levens lijken voorgoed van het geijkte spoor af te raken als het succes zorgt voor verkeerde keuzes die haast onomkeerbaar lijken. In een tijd waarin Hollywood voorgoed zal veranderen is het nog maar de vraag welke rol Jack, Manny en Nellie hierin zullen vervullen.

Na de meesterwerkjes Whiplash en La La Land is het veilig op te stellen dat het inmiddels uitkijken is naar een nieuwe film van regisseur Damien Chazelle. De verwachtingen voor Babylon waren dan ook hoog gespannen, niet in de laatste plaats ingegeven door de aanwezigheid van een keur een oude en nieuwe sterren. Toch werd het ruim drie uur durende epos tijdens diens premiere niet heel enthousiast ontvangen en bleef het grote succes uit. De film had dan, voor Hollywood-begrippen, wellicht een redelijk budget van ongeveer 80 miljoen Dollar, uiteindelijk gaat de film de boeken in als financiële flop aangezien de teller wereldwijd bleef steken bij een magere 63 miljoen Dollar. Maar zijn de tegenvallende cijfers aan de boxoffice wel echt terecht?

Het valt best te begrijpen waarom het grote succes voor Babylon uiteindelijk uitbleef. Vooral de monsterlijke speelduur speelt de film meerdere malen parten want drie uur lang geconcentreerd kijken naar een kakofonie van stijlen, orgies en opzwepende muziek is voor iedereen een behoorlijke opgave. Vooral ook omdat Chazelle duidelijk moeite heeft om naar een bevredigende climax toe te werken. Babylon werkt uitstekend als tijdsbeeld voor het Gouden Tijdperk van Hollywood in al haar facetten, maar om een film als en goed geoliede machine te laten lopen dient het verhaal even interessant te zijn. Dat is het verhaal dat Chazelle schept over een oude rot in het vak, een aanstormend talent en een arme sloeber die kansen ziet aan de ene kant ook zeker, maar het lijkt de getalenteerde filmmaker maar moeilijk om maat te houden. Laat staan het inkorten van scènes die dusdanig lang zijn dat ze hun impact steeds meer verliezen.

Met wat meer knip- en plakwerk was de film ongetwijfeld een beter geheel geweest al valt ook zeker te prijzen dat Chazelle precies die film heeft gemaakt die hij voor ogen had. Ondanks dat niet iedere scène evenveel bijdraagt aan het groter geheel. Toch lijkt het Chazelle vooral te doen zijn geweest om de mooiste tijd in Hollywood een gezicht te geven en in dat opzicht is Babylon absoluut geslaagd. Babylon is dan misschien wat aan de lange kant met een stroef lopend verhaal zonder bevredigende climax, het is ook zeker een film de visueel gezien bijzonder veel indruk weet te maken en de opzwepende klanken van het Hollywood van de jaren ’20 prima weet weer te geven. Voor wie zich daar aan over durft te geven staat zeker een aangename verrassing te wachten. Ondanks de monsterlijke speelduur die je in dat geval even voor lief zult moeten nemen.

Extra’s: Op de Blu-ray disc van Babylon zijn flink wat extra’s beschikbaar voor de liefhebber.
· A Panoramic Canvas Called Babylon (30:50) Babylon laat zien hoe de filmindustrie tot bloei is gekomen en zichzelf verder heeft ontwikkeld en juist dat beeld staat centraal in deze making of van de film.
· The Costumes of Babylon (02:51) Een korte blik op de kostuums die gemaakt zijn voor de film.
· Scoring Babylon (01:50) De muziek van Justin Hurwitz speelt een belangrijke rol in de film en krijgt dus een eigen special op de schijf. Wel wat aan de korte kant helaas.
· Deleted and Extended Scenes (09:15) Blijkbaar kon de film nog net wat langer aangezien er ook een aantal scenes op de montagetafel zijn gesneuveld.

Babylon is als ode aan het Gouden Tijdperk van Hollywood zeker geslaagd, maar slaat als speelfilm soms wel een beetje de plank mis. Regisseur Damien Chazelle weet maar lastig maat te houden en komt met een film van ruim drie uur op de proppen om de beginjaren van Hollywood een gezicht te geven. Hij doet dat met de flamboyante stijl die we inmiddels van hem gewend zijn en dat levert zeker een hoop pracht en praal op, maar ook een hoop vermoeidheid voor de kijker die zich soms door ellenlange scenes zal moeten worstelen waar geen einde aan lijkt te komen. Bovendien lijkt het verhaal over een uitgerangeerde ster, een aanstormend talent en een arme sloeber die kansen ziet maar moeilijk tot een climax te komen, ondanks diens zorgvuldige opbouw. Babylon is absoluut een interessante filmtitel om een keer te gaan kijken, maar was met wat meer gevoel voor het groter geheel misschien net een iets betere film geworden.

Met dank aan Dutch FilmWorks voor het recensie-exemplaar.