De Britse inlichtingenofficier George Woodhouse krijgt van zijn meerdere een week de tijd om het lek van een uiterst geheim softwareprogramma met de codenaam Severus te onderzoeken. Een van de vijf verdachten is zijn vrouw, Kathryn, die ook inlichtingenofficier is . Hij nodigt de andere vier verdachten, ook SIS- agenten, uit voor het avondeten. De vier verdachten zijn satellietbeeldspecialist Clarissa, haar vriend en managing agent Freddie, managing agent James en zijn vriendin Zoe, die psychiater van de SIS is. Tijdens het diner mengt George een middel door hun eten om hun remmingen te verminderen. In een poging meer over zijn gasten te weten te komen, betrekt George hen bij een psychologisch spel.

Steven Soderbergh blijft toch een apart geval. Zo kondigde hij rond 2013 zijn pensioen aan als filmmaker, om eigenlijk in een streep door te gaan met de serie The Knick. In de periode die hierop deed hij ook wat opvallende dingen. Zo maakte hij een mash-up van twee versies van Psycho (Psychos), bracht hij een alternatieve cut uit van Michael Cimino’s controversiële Heaven’s Gate (bekend als ‘The Butcher’s Cut’) en uploadde hij op zijn eigen site een zwart-wit ‘silent’ versie van Raiders of the Lost Ark voorzien van de score van The Social Network. Het was dan ook bijna een wonder dat het nog tot 2016 duurde dat hij terugkeerde op de regisseursstoel voor NASCAR heist film Logan Lucky. We zijn ondertussen alweer meer dan een handvol films verder, waarbij Soderbergh het experiment niet schuwt en toch altijd weer de interesse weet te wekken, al moeten we ook zeggen dat de kwaliteit niet altijd in dezelfde mate aanwezig is.

Een blik op de cast van Black Bag laat in elk geval op papier flink wat kwaliteit zien. De hoofdrol is voor Michael Fassbender, die tussen 2017 en 2023 zijn acteercarrière aan de kant zette om zich te richten op een carrière als autocoureur, maar ondertussen weer ouderwets productief is. Wel lijkt hij nog even zoekende naar zijn topvorm, waarbij hij wellicht ook niet geholpen wordt in zijn keuze voor projecten. Hij krijgt tegenspel van Cate Blanchett als zijn vrouw. Blanchett laat hier ook weer zien waarom ze bekend staat als een van de beste actrices van haar generatie. In de bijrollen zien we minder bekende acteurs als Marisa Abela en Tom Burke naast bekende gezichten als Naomie Harris, Regé-Jean Page en Pierce Brosnan. Waarbij laatste overigens is uitgerust met een nepneus die net te weinig opvalt, maar toch net iets teveel afleidt.

Als we dan naar Black Bag kijken, valt direct de strakke vormgeving op en de typische Britse humor. Soderbergh weet het voor elkaar te krijgen om een snaarstrak en stijlvol werkje neer te zetten dat ook maar net meer dan anderhalf uur duurt. Een unicum in deze tijd. Daarnaast weet hij Fassbender en Blanchett te motiveren om te presteren op de toppen van hun kunnen. Het enige waar we Soderbergh wel van kunnen beschuldigen is dat hij het soms net allemaal even iets te slim wil doen overkomen, waardoor het onnodig ingewikkeld wordt. Dat compenseert hij dan weer door in het slot alles veel te uitleggerig te presenteren, twee keuzes die de film eigenlijk geen goed doen. Toch is Black Bag zonder meer een van de beste films sinds Soderberghs’ ‘pensioen’, een beetje een soort Britse spionnenfilm die zomaar uit de koker van John le Carré had kunnen komen.

Black Bag is een slimme, sexy spionnenfilm die wordt uitgevochten middels dialoog. Met Fassbender en Blanchett heeft de film twee giganten onder zich die samen de film moeiteloos op hun schouder nemen. Zeker betreft Fassbender is het fijn om hem weer eens in goede doen te zien. Van Soderbergh valt natuurlijk veel te zeggen, maar het is fijn dat hij zijn pure vakmanschap weer een toont. Dit keer geen gefreubel met experimentele camera’s of gegoochel met een script. Nee, Black Bag is een uiterst stijlvolle en op-en-top Britse spionnenfilm met een goed script. Foutloos is de uitvoering zeker niet. Zo is de film soms onnodig ingewikkeld en wordt dat gecompenseerd met een te uitleggerig slot. Per saldo is Black Bag in elk geval sterk en vooral ook compact genoeg om fier overeind te blijven.