Hank Thompson was ooit een getalenteerde honkballer op de high school, wiens hoop op een professionele carrière in de sport plotsklaps werd beëindigd nadat hij betrokken raakte bij een auto-ongeluk. Zijn leven is doelloos en hij verdient de kost als barman bij een smoezelige kroeg in de Lower East Side van New York. Daar komt verandering in als zijn buurman naar Engeland gaat om zich bij zijn stervende vader te voegen en hem zijn kat toevertrouwt. Het duurt namelijk niet lang voordat Hank voor zijn deur in elkaar geslagen wordt door Russische criminelen die op zoek zijn naar Russ en het drugsgeld dat hij verstopt heeft. In een race tegen de klok navigeert Hank door de straten van New York, achtervolgd door criminelen en de politie, terwijl hij worstelt om te overleven en de waarheid te achterhalen.

Caught Stealing is de nieuwe film van regisseur Darren Aronofsky, en op zijn zachtst gezegd een opvallende film in zijn oeuvre. Nadat hij zichzelf meermaals had laten gelden met relatief goedkoop gemaakte films als Requiem for a Dream, The Wrestler en Black Swan, kreeg hij in 2014 de kans om Noah te maken. De peperdure epische bijbelfilm werd flink bekritiseerd, maar kwam uiteindelijk uit de kosten. Aronofsky sloeg keihard terug met de psychologische horrorfilm mother! en dramafilm The Whale. Stuk voor stuk films die een heftig onderwerp behandelen of genadeloos uit de hoek weten te komen en daarmee de kijker een klap in het gelaat geven. Wat dat betreft is Caught Stealing op het eerste oog wat meer een standaard misdaadthriller. Maar goed, in handen van Aronofsky weet je het maar nooit. Hij staat bekend om zijn kritische oog betreft het kiezen van zijn projecten.

Caught Stealing is een project dat een lange weg heeft afgelegd. Al in 2013 waren er de eerste plannen om het gelijknamige eerste boek van een trilogie van Charlie Huston te verfilmen. Patrick Wilson was de beoogde leading man en David Hayter zou het script gaan schrijven. Zoals zo vaak werd het na dit bericht lang stil. Tot Sony Pictures in maart 2024 opeens het bericht de wereld inslingerde dat Huston zelf een script zou gaan schrijven, Aronofsky de regie op zich zou nemen en Austin Butler de hoofdrol zou gaan spelen. En dat laatste lijkt een schot in de roos. Hij brak door met zijn fenomenale performance als Elvis in de gelijknamige film van Baz Luhrmann en liet nadien in The Bikeriders, Dune: Part Two en ook HBO-serie Masters of the Air zien geen eendagsvlieg te zijn, maar eerder de nieuwe grote ster. Dat onderstreept hij met Caught Stealing.

Als Hank Thompson heeft Butler dé uitstraling die de hoofdrolspeler van deze film zo hard nodig heeft. Er valt werkelijk geen andere acteur te verzinnen die de voormalige honkbalspeler zo likeable op het witte doek hadden kunnen toveren dan Butler. Niet dat hij alleen staat trouwens, want hij krijgt gezelschap van een bonte verzameling personages. Zo zijn daar Liev Schreiber en Vincent D’Onofrio als het kleurrijke en onwaarschijnlijke duo Lipa en Schmully, twee chassidische broers en huurmoordenaars die rondrijden in een minivan. De twee kibbelen er lekker op los in iets wat Duits zou moeten zijn en stelen haast iedere scène waar ze in zitten. En als we het over kleurrijk hebben kan je hier niet om Matt Smith heen. Voorzien van een fikse hanekam mag hij zich helemaal uitleven als Russ. Wat meer van deze wereld zijn de eveneens ijzersterke Regina King en Zoë Kravitz, die hier helaas niet al teveel om handen heeft.

En dan de film zelf. Hoe interessant is het wel niet om te zien hoe een Aronofsky zijn stempel drukt op een misdaadthriller. In zijn handen is Caught Stealing hard, rauw, soms knettergek, maar vooral entertainment van de bovenste plank. Met behulp van zijn vaste cameraman Matthew Libatique (tevens de vaste keus van Bradley Cooper bij als zijn werk als regisseur tot dusverre) zet Aronofsky een tijdsbeeld neer van New York in 1998. Inderdaad, de Twin Towers staan nog in volle glorie. Maar nergens eisen ze een hoofdrol op, ze zijn gewoon één met het New York van die tijd. De plot is eigenlijk bovenal een wat warrig neergezet verhaal dat keer op keer een onverwachte wending neemt. Des te knapper is het dat het verhaal de focus houdt op Hank, hierin een duidelijke verdienste van Butler, die voor zijn leven rent, achtervolgd door criminelen. De film weet een redelijk lichte toon te houden, maar de hand van Aronofsky is soms overduidelijk te zien in de demonen waar Hank mee worstelt en een aantal bruut weergegeven vecht- en schietpartijen.

Caught Stealing is een onwaarschijnlijke misdaadthriller die bulkt van het entertainment. Als je een blik werpt op het oeuvre van Darren Aronofsky lijkt Caught Stealing op het eerste gezicht teveel een wat standaard misdaadthriller. Toch toont hij meer dan eens zijn kwaliteit en meerwaarde aan deze film. De kwaliteit spat er werkelijk vanaf en Aronofsky laat soms subtiel zijn ervaring doorsijpelen in het project. Toch wordt de film vooral ook gedragen door Austin Butler. Het is pas drie jaar geleden dat hij definitief doorbrak als Elvis, maar net als bij Dune: Part Two bewijst hij hier echt zijn meerwaarde. Hij heeft een natuurlijk charisma en kwaliteit waarmee hij zijn performance op haast nonchalante wijze naar een hoger plan weet te brengen. Het maakt van Caught Stealing en onwaarschijnlijke film, met een soms haast vrolijke sfeer, het duistere randje van Aronofsky en vooral heel veel entertainment.