Nadat de paus aan een hartaanval is overleden, komt het College van Kardinalen in afzondering bijeen om zijn opvolger te kiezen. Het conclaaf staat onder leiding van de deken, Thomas Lawrence uit het Verenigd Koninkrijk. De vier belangrijkste kandidaten hebben sterk uiteenlopende perspectieven van progressief tot sociaal conservatief en een fervent traditionalist. Al direct de eerste dag heerst er onrust als blijkt dat de overleden paus het aftreden had geëist van een van de belangrijkste kandidaten. Ook wordt Lawrence verrast door de last-minute aankomst van aartsbisschop Vincent Benitez van Kabul, die de paus het jaar ervoor tot kardinaal in pectore heeft benoemd. Worstelend met zijn eigen geloofscrisis en de torenhoge ambities van anderen is het aan Lawrence om het conclaaf tot een goed einde te brengen.

Conclave is gebaseerd op de gelijknamige roman van Robert Harris uit 2016. De titel verwijst naar ‘het conclaaf’, de bijeenkomst van kiesgerechtigde kardinalen voor de verkiezing van een nieuwe paus. Feitelijk is het zelfs de naam voor de vertrekken waarin de besloten bijeenkomst wordt gehouden. Het is in die omgeving dat het personage van Ralph Fiennes diverse geheimen en schandalen over de belangrijkste kandidaten onderzoekt. Het is het soort politieke thriller waar Harris patent op lijkt te hebben, getuige The Ghost Writer en An Officer and a Spy twee films die eerder werden verfilmd op basis van zijn schrijven. De film markeert tevens het Engelstalige debuut van regisseur Edward Berger, die in 2022 grote indruk wist te maken met Im Westen nichts Neues, de derde verfilming van het boek All Quiet on the Western Front.

Voor zijn film kan Berger een beroep doen op een cast geleid door zwaargewichten in hun vak. De hoofdrol is voor de immer briljante Ralph Fiennes, die sinds zijn doorbraak als nazicommandant Amon Göth in 1993 eigenlijk niet meer weg te denken is uit het filmlandschap. Hij krijgt steun van John Lithgow en Stanley Tucci, die beide een positie innemen als kandidaat voor het pausschap. De enige, maar zeker niet onbelangrijke vrouwenrol in de film is voor Isabelle Rossellini als zuster Agnes. De cast weet een ijzersterk verbaal vuurwerk neer te leggen, waarbij zij het maximale uit het script weten te halen. Kleine nuances in emoties zijn geen van allen vreemd. En voor een ieder die eigenlijk niet verder komt van ‘bij witte rook is er een nieuwe paus gekozen’, geeft de film een interessante blik achter de schermen van welke rituelen er plaatsvinden na het overlijden van een paus.

Toch zal ‘een film over het benoemen van een nieuwe paus’ niet direct iedereen aanspreken. In handen van Peter Straughan, die het boek van Harris adapteerde, blijkt Conclave echter een wervelende thriller. Binnen de muren van de vertrekken komen er de nodige geheimen en schandalen boven water, maar ook buiten de muren heerst er onrust. Zo vinden er in heel Europa een reeks zelfmoordaanslag plaats die ook het conclaaf treft. Vanaf dat moment lijkt de film wat zoekende. De aanslag brengt weliswaar een dialoog tussen de kardinalen op gang waarbij de beste kandidaat komt bovendrijven, maar de twist die volgt op deze climax is eigenlijk over het randje. Het tast de geloofwaardigheid van de film helaas wat aan, al is deze natuurlijk vooral bedoeld als entertainment. Gelukkig weet de excellerende cast de aandacht vast te houden en mag ook zeker de soundtrack niet onbenoemd blijven.

Extra’s: Zoals ondertussen bekend van releases van The Searchers, is er naast de film geen bonusmateriaal op de Blu-ray release te vinden.

Conclave is een ijzersterke politieke thriller die een interessant inzicht geeft in wat zich allemaal afspeelt na het overlijden van een paus. Naast een sterk script, dat gebaseerd werd op de bestseller van Robert Harris, kan de film vooral ook leunen op een ijzersterke cast. Stuk voor stuk geen acteurs die horde publiek naar de bioscoop trekken of die het goed doen bij een jonge doelgroep, maar ijzersterke karakteracteurs. Het zijn vakmensen die met een enkel woord of zelfs maar een blik je weten mee te nemen. Voorop loopt Ralph Fiennes, die zonder meer een van de beste rollen uit zijn toch al omvangrijke oeuvre weet neer te zetten. Het maakt van Conclave een thriller tegen een waanzinnige interessante achtergrond om van te smullen. Het de twist aan het einde een beetje teveel van het goede is vergeven we de makers dan maar. En over de makers gesproken, we zijn vooral ook heel benieuwd wat Edward Berger nog meer in zijn mars heeft. Zijn laatste twee films lieten in elk geval grote indruk achter.

Met dank aan The Searchers in samenwerking met Remain In Light voor het recensie-exemplaar.