De Guardians of the Galaxy hebben inmiddels een eigen veilige thuishaven opgebouwd op Knowhere, maar echt van een leien dakje gaat het nog allemaal niet nu Peter Quill, beter bekend als Star-Lord, nog steeds niet over het verlies van Gamora heen is. Met een onaangenaam bezoek komt hun leven echter in een hele andere stroomversnelling als Rocket levensgevaarlijk gewond raakt en zijn leven aan een zijden draadje hangt. De enige oplossing om Rocket te redden is een duik in diens verleden om te zoeken naar de juiste sleutel om Rocket er weer bovenop te helpen. De missie zet alle Guardians weer op scherp, maar het is niet de enige uitdaging die ze voor hun kiezen krijgen. De Guardians zijn nog steeds een gezochte groep buitenbeentjes met een heleboel vijanden buiten hun eigen landsgrenzen. De zoektocht naar de redding van één van hen is al snel een levensgevaarlijke missie die het voortbestaan van de Guardians of the Galaxy wel eens voorgoed zou kunnen veranderen.

Na het epische slotstuk tegen opper-vijand Thanos in Avengers End Game uit 2019 komt het overkoepelende en altijd zeer succesvolle Marvel Cinematic Universe nog steeds maar moeizaam tot een volgende climax. De gesloten bioscopen in 2020 en 2021 deden de plannen van Marvel Studios al doen besluiten om de boel voor de toekomst flink om te gooien, maar ook de vele aangekondigde series voor streamingdienst Disney Plus behaalde niet het gewenste resultaat. Intussen zitten de bioscoopzalen weer vol, maar de films die in de vierde en reeds begonnen vijfde fase van het MCU werden uitgebracht kunnen de ooit zo betrokken fan maar moeizaam aan zich verbinden. Is de derde film rondom de populaire Guardians of the Galaxy dan eindelijk de verlossing waar de succesvolle studio alweer een tijdje op hoopt?

Het was natuurlijk een fout van jewelste toen regisseur James Gunn in 2018 bij Disney kon vertrekken toen een paar dubieuze tweets van tien jaar daarvoor ineens weer opdoken. De studio trok, na veel kritiek, de keutel alweer snel in, maar het kwaad was toen al geschied met Gunn inmiddels in de warme armen van concurrent DC. Toch keerde Gunn, ongetwijfeld met een fijn salarisstrookje en een hoop excuses, terug en werd de beste man gezien als de messias die wel eens de juiste persoon kon zijn om het kwakkelende Marvel Cinematic Universe weer uit het slop te trekken. Nu met het derde deel van Guardians of the Galaxy is het antwoord eindelijk daar en kan de conclusie zeker getrokken worden dat dit derde avontuur eindelijk het MCU weer in een positief daglicht weet te zetten. Maar ook dat aan de stijl van Gunn blijkbaar ook een bepaalde houdbaarheidsdatum zit.

Guardians of the Galaxy Vol. 3 heeft het weer allemaal: een soundtrack vol knetterende hits van vroeger, veel humor, intergalactische gevechten en een bonte verzameling aan vreemde figuren. Gunn brengt het allemaal samen in een verhaal die draait om het verleden van Rocket, iets waar fans al een tijdje nieuwsgierig naar waren en een interessante invalshoek om een derde avontuur aan op te hangen. Toch is het niet allemaal koek en ei wat betreft dit derde deel. Volume 3 brengt uiteraard meer van hetzelfde, maar het beklijft allemaal een heel stuk minder dan bij zijn voorgangers. Of het maakt in ieder geval een stuk minder indruk dan in de vorige twee delen die in ieder geval nog het element van nieuwigheid aan hun broek hadden hangen. Gunn gooit er bovendien een versnelling bovenop en dat komt de welbekende elementen niet allemaal ten goede. Zo is het duo Mantis en Drax gedegradeerd naar het niveau van flauwe grapjes om de angel uit zwaarwegende scènes te halen, voelen de gekozen nummers voor de soundtrack eerder een beetje snobistisch dan echt lekker passend en moet nieuwbakken gevaar Adam Warlock het doen met zeer weinig schermtijd in combinatie met een niet heel flatteuze invulling van diens bestaan.

En dat is best zonde omdat Gunn daarentegen ook een hoop nieuwe dingen probeert toe te voegen aan het MCU die op zichzelf staand wel goed werken. Zo is het verleden van Rocket het kloppende hart van de film en zijn diens flashback-scenes om daar een ringetje te halen. Er zullen ongetwijfeld weinig bioscoopbezoekers zijn die het tijdens deze scènes droog zullen houden. Maar ook op actiegebied probeert Gunn nieuwe dingen die bijzonder positief uitpakken. Toch weegt het allemaal niet op tegen de onevenwichtigheid van de rest van de film die lang niet zoveel indruk weet te maken als de vorige twee delen. Guardians of the Galaxy Vol. 3 is zeker de redding van het Marvel Cinematic Universe, maar ook een teken aan de wand dat de rek er voor het genre wel een beetje uit is.

Guardians of the Galaxy Vol. 3 is een waardige afsluiter van de trilogie al wordt het nergens zo sterk als diens voorgangers. Regisseur James Gunn gooit zijn Guardians in een nieuwe avontuur waarin vooral het verleden van Rocket centraal staat, maar kan daarmee niet verbloemen dat dit derde avontuur niet veel om het lijf heeft en er blijkbaar ook een houdbaarheidsdatum zit een de stijl die hij ooit zo succesvol wist te introduceren. Guardians of the Galaxy Vol. 3 is zeker de redding van het kwakkelende Marvel Cinematic Universe, maar dat zegt helaas meer over de huidige status van het ooit zo succesvolle superhelden genre dan over dit derde avontuur van Star-Lord en zijn consorten.