William is een arme leraar Latijn, die werkt als privéleraar om de schulden van zijn familie af te betalen. Hij ontmoet de vrije geest Agnes terwijl ze met haar valkeniershandschoen een havik lokt en kruiden verzamelt. Gefascineerd door elkaar beginnen ze een hartstochtelijke verhouding, trouwen en krijgen drie kinderen. Terwijl William zijn geluk beproeft als toneelschrijver in Londen, draagt Agnes in haar eentje de verantwoordelijkheid voor het huishouden. Elf jaar later keert de inmiddels succesvolle William zo nu en dan terug naar huis, terwijl de kinderen heel hecht met elkaar opgroeien. Wanneer zich een drama voordoet in het gezin, komt het eens zo hechte paar op losse schroeven te staan. Toch is het juist ook deze gedeelde beproeving die hun weer samenbrengt en zal leiden tot universeel meesterwerk.

Williams Shakespeare was een Engels toneelschrijver, dichter en acteur en wordt gezien als de grootste schrijver die Engeland ooit heeft voortgebracht. Dit niet enkel vanwege de kwaliteit van zijn werken, maar ook vanwege zijn enorme invloed op de Engelse taal. Zijn werken worden tot op de dag van vandaag uitgevoerd op het toneel en zijn ook meer dan eens vertaald naar het witte doek. Toch brengt Hamnet ons iets nieuws. De film is namelijk gebaseerd op het gelijknamige boek van Maggie O’Farrell, dat een fictief verhaal brengt over de zoon van William Shakepeare en Agnes Hathaway dat zich richt op het verdriet na het verlies van hun zoon. De film dramatiseert hierbij de persoonlijke impact van het overlijden van hun zoon, maar verschilt verder totaal van het toneelstuk ‘Hamlet’.

De film is tevens de nieuwe film van regisseuse Chloé Zhao, die een gigantisch succes boekte met ‘Nomadland’ (de film won in 2021 de Oscar voor onder andere de Best Picture en Best Director). Toch werd ze daarna even met beide benen op de grond gezet met MCU-film ‘Eternals’ die de nodige kritiek te voortduren kreeg. Met deze film, waarbij hardop gespeculeerd wordt over de inspiratie achter Shakepeares meesterwerk, slaat ze keihard terug. Toch is zij daarbij ook veel dank verschuldigd aan het ijzersterke acteerwerk van Paul Mescal en vooral ook Jessie Buckley. Laatstegenoemde mocht niet voor niets de Oscar voor Beste Actrice meenemen voor haar vertolking. De manier waarop zij in kleine nuances plezier en genot kan tonen, evenals het publiek mee te nemen in het hartzeer van verlies is hier niet minder dan indrukwekkend te noemen.

De film brengt neemt zijn kijker op speelse doch rustige wijze mee in het leven van William en Agnes vanaf het moment dat zij elkaar ontdekken. We zien hierbij de hand van Zhao goed terugkomen, met enerzijds de kleurrijke -soms dromerige- groene omgeving van hun huis, wat in schril contrast staat tot het grauwe Londen van die tijd. De film had daarnaast al raak kunnen zijn als een film die simpelweg gaat om met het verlies van een kind, maar het is juist die achtergrond die deze film een extra lading geeft. En over extra lading gesproken, de keuze voor het moderne klassieke stuk ‘On the Nature of Daylight’ van Max Richter is wellicht weinig subtiel, maar past anderzijds wel perfect en hakt er even goed in. Het maakt dat de film je bij de strot grijpt richting het helende einde van de film. Niet altijd even subtiel, maar raak op alle vlakken.

Extra’s: Naast de film is er ruimte gemaakt voor enig bonusmateriaal op de Blu-ray release van de film.
∙Family Is Forever (07:27) Buckley, Mescal en Zhao bespreken de casting voor de film. Ook gaat actrice Emily Watson dieper in op haar geschiedenis met Shakespeare.
∙ Cultivating Creativity (04:35) Zhao bespreekt met auteur Maggie O’Farrell de totstandkoming van het script, waarna cast- en crewleden inhaken betreffende de werksfeer op de set.
∙ Recreating the Tudor Period (10:10) Cast- en crewleden bespreken het nabouwen van het Globe Theatre, dat voor ongeveer driekwart deel werd nagebouwd. Ook staan de kostuums en het camerawerk voor de film centraal.
∙ Audiocommentaar: Chloé Zhao spreekt een zeer informatieve commentaartrack in waarbij ze ingaat op algemene concepten, maar ook op specifieke details. Ook bespreekt ze de verschillen tussen haar film en het boek. Zeker de moeite waard om eens naar te luisteren.

Hamnet is een elegant drama dat met veel geduld opbouwd naar een aangrijpende climax. Tegen alle verwachting in richt de film zich voornamelijk op het leven van Agnes en de kinderen, waarbij Shakespeare eigenlijk tot het slot veelal op de achtergrond blijft. Hierdoor krijgt Jessie Buckley als Agnes alle ruimte om te schitteren, waarbij ze op een indrukwekkende manier en uiterst subtiele wijze een breed spectrum aan emoties mag aanspreken. Je ziet hoe Agnes er keer op keer alleen voor staat, wat zich opbouwt tot de ondertussen veelbesproken climax. In de kundige handen van Zhao resulteert het in een prachtige film en vooral een ijzersterk geacteerde hartenbreker. Het maakt van Hamnet een prachtig eerbetoon aan een van zijn meest geïnterpreteerde toneelstukken.  

Met dank aan Day One MPM en Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.