In 1962 smeekt Matty Clements een gezin om hem mee te nemen uit Derry. Hun gedrag wordt echter al snel nogal vreemd, waarna de moeder bevalt van een gemuteerde baby die Matty aanvalt. Vier maanden later arriveert majoor Leroy Hanlon op de legerbasis van Derry, waar hij direct wordt geconfronteerd met een racistisch incident. Ondertussen krijgt Lilly Bainbridge een ijzingwekkend visioen van Matty, die met bebloede vingers een lied zingt. Haar vrienden Marge Truman, Teddy Uris en Phil Malkin nemen haar aanvankelijk niet serieus, totdat Teddy zelf een gruwelijke hallucinatie krijgt van een lampenkap gemaakt van mensenhuid. Tijdens hun zoektocht naar de vermiste Matty ontmoet de groep Ronnie Grogan. Zij onthult dat ze in het riool ook kinderen hetzelfde griezelige liedje heeft horen zingen als Lily hoorde in haar visioen.

Het idee voor de prequel-serie ‘Welcome to Derry’ ontstond al in 2019 tijdens de opnames van ‘It Chapter Two’, waarbij de makers zich wilden richten op de achtergrond van Bob Gray en zijn transformatie tot Pennywise. In maart 2022 werd officieel bekendgemaakt dat Andy Muschietti, Barbara Muschietti en Jason Fuchs de serie voor HBO Max zouden gaan ontwikkelden. Andy Muschietti regisseert meerdere afleveringen, waaronder de pilot, en ook acteur Bill Skarsgård is als uitvoerend producent bij de serie betrokken. Om de geschiedenis en de cultuur van de Wabanaki (inheemse Amerikanen) correct weer te geven, werd consultant John Bear Mitchell ingeschakeld, die ervoor zorgde dat inheemse personages in het verhaal met voorouderlijke kennis actief het kwaad bestrijden.

De cast van dit eerste seizoen brengt de duistere geschiedenis van het beruchte stadje tot leven met een mix van vertrouwde personages en sterke nieuwe gezichten. De grootste blikvanger is Bill Skarsgård, die opnieuw in de huid kruipt van de angstaanjagende clown Pennywise. Daarnaast vertolkt hij eveneens diens menselijke gedaante in historische flashbacks. Het emotionele hart van de serie wordt gevormd door de familie Hanlon, waarmee een intrigerende link wordt gemaakt met Mike uit de originele films. Jovan Adepo en Taylour Paige spelen de rollen van Leroy en Charlotte Hanlon, terwijl Blake Cameron James hun jonge zoon Will neerzet. Voor Stephen King-liefhebbers is er bovendien nog een iconische connectie. Zo speelt Chris Chalk een jongere versie van Dick Hallorann, de kok met paranormale gaven uit The Shining. De cast wordt verder versterkt door veteraan James Remar, als een strenge generaal, en Madeleine Stowe in een mysterieuze rol rondom het Juniper Hill Asylum.

Laten we maar gelijk met de deur in huis vallen: deze serie weet over het algemeen goed te vermaken en borduurt daarmee op uiterst prettige wijze voort op de film-tweeluik. Zo wordt de mythologie rondom Pennywise op een boeiende wijze verder uitgediept. Zijn invloed op het stadje is continu voelbaar via enerzijds grafisch geweld en anderzijds subtiele psychologische terreur. Dit resulteert meer dan eens in een flinke bak gore die zorgt voor flink wat bloederige scènes en angstaanjagende gedaanteverwisselingen. Toch zitten er ook wat haken en ogen aan het verhaal. Zo doen de makers teveel hun best om elk mysterie rond de oorsprong van Pennywise te verklaren, wat ook iets van zijn kracht wegneemt. Vaak zit de kracht in wat je niet weet of ziet. Toch is dit seizoen dankzij sterke acteerprestaties en maatschappijkritische elementen een zeer vermakelijke en bloederige toevoeging.

Extra’s: Zoals je mag verwachten van een groots opgezette HBO-serie is de 4K UHD-release flink volgestopt met bonusmateriaal. Daarnaast bevat deze versie ook een miniposter en verzamelkaarten.
∙Inside Derry (61:58) Een making of featurette bij iedere aflevering, die aan de hand van cast- en crewleden voorziet van flink wat achtergrondinformatie.
∙Welcome to Derry (05:44) Een featurette die eigenlijk weinig toevoegt aan bovenstaande feature.
∙Becoming Pennywise (03:11) Een featurette over zowel de performance van Bill Skarsgård , maar ook vooral de visagie die zorgt voor de indrukwekkende transformatie.
∙Fear the Other (09:30) Hierin wordt het menselijke element rond de horror in Derry verder uitgediept.

It – Welcome to Derry – seizoen 1 4K is een ijzersterke aanvulling op het It-universum! Wel moeten de makers bij een hopelijk vervolg oppassen met hun drang om te veel uit te leggen. Gelukkig compenseert dit seizoen dit ruimschoots met een onheilspellende sfeer, puik acteerwerk en een heerlijke dosis horror die de fans rillingen over de rug zal bezorgen. De honger van de gemiddelde horror- en Stephen King-liefhebber wordt met dit bloederige en sfeervolle eerste seizoen absoluut gestild. En er gloort hoop op meer. Begin 2026 werd namelijk aangekondigd dat er al wordt gewerkt aan een tweede seizoen. Wel zullen we wat geduld moeten hebben, aangezien er voor dit vervolg geen bestaand boek is om op terug te vallen.

Met dank aan Day One MPM en Warner Home Video voor het recensie-exemplaar.