Na drie levensgevaarlijke avonturen waarin hij de grootste schurken ter wereld versloeg met zijn ongekende moed en waanzinnige vechtkunsten, bevindt het leven van Po zich nu in een rustiger vaarwater. Zo helpt hij zijn vaders Li Shan en Mr. Ping om in de Vredesvallei hun nieuwe restaurant te openen. Alles verandert als Shifu hem vertelt om vooruit te kijken en dat hij spiritueel leider moet worden. Dat brengt wat problemen met zich mee. Zo weet Po net zo veel over spiritueel leiderschap als over diëten en daarnaast moet hij heel snel een nieuwe Drakenkrijger zien te vinden en te trainen voor hij zijn nieuwe positie kan innemen. Om het nog erger te maken, duikt er ook nog een kwaadaardige, machtige superschurk op.

Na het succes van de eerste drie films was het een kwestie van tijd voordat we een nieuw vervolg rond panda Po tegemoet mochten zien. Al eerder liet DreamWorks namelijk weten dat er plannen waren om in totaal zes Kung Fu Panda-films uit te brengen. Het zijn quotes die we vaker horen en zoals altijd zal alles natuurlijk afhangen van het feit of de reeks financieel succesvol blijft. Toch lijkt de franchise zich daar ook na deze vierde film voorlopig geen zorgen om te hoeven maken. Maar waar men bij de derde film ervoor koos om het creatieve team in stand te houden, zien we hier een behoorlijke wisseling van de wacht. Zo wordt de regie gelaten aan Mike Mitchell, een man die flinke wat ervaring heeft betreffende animatiefilms. Zo was hij verantwoordelijk voor de Trolls-film en stond hij aan het roer bij vervolgfilms in reeksen als Shrek, Alvin and the Chipmuks, The Spongebob Movie en The Lego Movie.

Gelukkig brengt de stemmencast de nodige vertrouwde stemmen terug. Zo is natuurlijk Jack Black weer present om de stem van Po in te spreken, maar zijn ook Ian McShane, Dustin Hoffmann, James Hong en Bryan Cranston opnieuw te horen. Nieuw zijn onder andere Awkwafina als Zhen, de steppevos die Po vergezelt tijdens zijn reis en Ke Huy Quan als Han, een Javaans schubdier dat de leider is van een dievenhol. Dat goed is nagedachte over de stemmencast en er niet zomaar een blik bekende namen is opengetrokken bleek natuurlijk al wel uit de sublieme (stem)casting van Jack Black. Maar ook de casting van Ke Huy Quan en Ronnie Chieng laat duidelijk zien dat men keer op keer probeert te zorgen voor een frisse wind, al valt het dan weer wel op op dat er geen plek is voor de stemmen van Angelina Jolie en Jackie Chan.

De opening van de film doet heel even vermoeden dat Po het rustiger aan is gaan doen. Het duurt dan ook even voor de film op gang komt. Maar zodra de Kameleon zijn intrede doet, een kleine hagedis die de vorm van elk wezen kan aannemen, wordt de kijker toch weer een hoogst vermakelijk nieuw avontuur ingesleurd. Niks vernieuwends wellicht en alles lijkt steeds meer te leunen op actie, waarbij je de makers wellicht een gebrek aan ambitie kan verwijten, maar opnieuw is het allemaal hoogst vermakelijk. Natuurlijk voert humor hierbij weer een belangrijke boventoon en het blijkt dat niet alleen Jack Black in de hoofdrol hier raad mee weet. Zoals altijd zit de film weer vol met speelse interpretaties van Chinese wijsheden alsmede wijze levenslessen voor de jongsten onder ons. Waar een animatiefilm echter bij valt of staat is natuurlijk de animatie zelf en deze is wederom van het hoogste niveau, waarbij de animatie zeker de ruimte krijgt om te schitteren als Po aankomt in het fraai geanimeerde Juniper City.

Extra’s: Zoals we vaker zien bij animatiefilms is er flink wat bonusmateriaal te vinden op de Blu-ray release.
· Dueling Dumplings (03:13) Een exclusieve short waarin Jack Black en Awkwafina, uiteraard als Po en Zhen, het tegen elkaar op om te achterhalen wie de beste dumplings maakt.
· Deleted Scenes (01:51) Een tweetal verwijderde scenes, die nog in het storyboard vorm worden weergegeven en waaruit blijft dat deze vroeg in het proces al zijn gesneuveld.
· Kung Fu Talking (02:26) Een korte verzameling van scenes van achter de schermen met de stemmencast tijdens het opnameproces.
· Meet the Cast (13:46) Cast- en crewleden bespreken de terugkerende en nieuwe personages in deze film.
· Kung Fu Panda 4 All! (08:05) Regisseur Mike Mitchell, Jack Black en andere bespreken diverse facetten van deze film, zoals verhaal, de stemmencast en het proces van storyboards en animatie tests.
· Mastering the Dumpling (06:16) Jack Black leert een traditionele dumpling te maken.
· How To Draw (25:03) Leuk voer voor de creatieve geesten onder ons. Leer om Po, Zhen, de Kameleon en de ‘Bad Bunnies’ te tekenen!
· Shadow Puppet Theater (08:06) Leer om met allehande spullen in huis een leuke schaduw voorstelling te maken.
· Audiocommentaar:  Regisseur Mike Mitchell, co-regisseur Stephanie Ma Stine, productieontwerper Paul Duncan, Head of Story Calvin Tsang en Head of Character Animation Sean Sexton leveren een overvloed aan informatie in deze drukke en levendige commentaartrack.

Kung Fu Panda 4 toont een reeks waarbij de pijp langzaamaan leeg lijkt te geraken. Dit vierde deel is een nog steeds erg vermakelijk avontuur rond reuzenpanda Po, maar in vergelijking met de eerder films is het allemaal wat formulematig en bevat de film te weinig vernieuwing. Toch blijven de opbrengsten van de Kung Fu Panda-films onverminderd hoog, waardoor het een kwestie van tijd zal zijn dat een volgende film zal verschijnen. Wel is het na deze vier films wel een beetje de vraag of er nog voldoende rek in de reeks zit voor nog in ieder geval twee films. Zo richt de film zich erg op actie en is het subtiele gevoel voor spiritualiteit al lang verdwenen. En ook wat humor betreft lijken de makers zich vooral te richten op de jongste fans van de reeks. Toch is er weer genoeg om van te genieten, met voorop natuurlijk het optreden van Jack Black, om de reeks het voordeel van de twijfel te geven bij het volgende avontuur.

Met dank aan Day One MPM en Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.