Als kleine jongen woont Kid met zijn moeder Neela in een bosdorp in India. Als de spirituele goeroe Baba Shakti de corrupte politiechef Rana op hun dorp afstuurt om de dorpelingen te verdrijven, wordt iedereen afgeslacht. Neela weet Kid echter net op tijd te verbergen voordat ze zelf vermoord wordt. Jaren later werkt Kid in de Tiger Temple, een illegale vechtclub, waar hij geld bij elkaar schraapt. Geïnspireerd door zijn moeders verhalen over Hanuman, een mythische figuur die symbool staat voor kracht en moed, is hij vastbesloten om wraak te nemen op Rana. Na jarenlang zijn woede over het verleden te hebben opgekropt, ontdekt Kid een manier om de geheimzinnige elite van de stad te infiltreren. Als hij zijn razernij de vrije loop laat, gebruikt hij zijn handen met mysterieuze littekens om op explosieve manier wraak te nemen op de mannen die hem alles ontnomen hebben.

In oktober 2018 werd bekend gemaakt dat Dev Patel zich op zou gaan maken voor zijn debuut als regisseur. Toch was dit niet het eerste plan voor de film, want Patel had in eerste instantie Neill Blomkamp benaderd om de film te regisseren. Hij weigerde echter en suggereerde dat Patel zelf de regie op zich moest nemen. Een nieuwe stap in de carrière van Patel dus, die in 2008 doorbrak als acteur met Slumdog Millionaire. Waar die film nog zwaar leunde op zijn Indonesische roots, wist hij zijn carrière in rap tempo uit te bouwen met ijzersterke optreden in films als Lion, Hotel Mumbai en The Green Knight. Met zichzelf in de hoofdrol stelde Patel zich tot doel om de film een echte ziel mee te geven, met echt trauma en echte pijn. Alles flink doordrenkt met een beetje cultuur. Voor wie de trailer voor Monkey Man heeft gezien kan al snel vaststellen dat die missie leek te zijn geslaagd.

Monkey Man is echt de film van Dev Patel, waarbij hij op gedurfde wijze flink zijn stempel weet te drukken op nagenoeg ieder element van de film. En hij kiest daarbij niet bepaald voor de makkelijkste weg. Zo weet hij de film vol te stoppen met maatschappelijke zaken als corruptie, discriminatie, het klassenstelsel in India, armoede en de Hijra-gemeenschap. Nogal veel en dat vond Netflix blijkbaar ook. Zij hadden de wereldwijde rechten aangekocht voor 30 miljoen dollar, maar vonden de film te grimmig en schaalden de omvang van de release flink naar beneden af. Even leek de film zo direct stil naar de achtergrond te verdwijnen, maar gelukkig zag Jordan Peele de film. Hij kwam aan boord als producent met zijn Monkeypaw Productions en hij wist Universal Pictures te overtuigen om de film van Netflix over te nemen voor minder dan 10 miljoen dollar. Een beetje gekheid allemaal natuurlijk, waarbij vooral het zakendoen van Netflix de wenkbrauwen doet fronzen, maar het heeft Monkey man zeker geen windeieren gelegd.

Het knappe aan Monkey Man is nog wel dat het nergens aanvoelt als een imitatie, dat terwijl de inspiratiebronnen, die reiken van John Wick tot Bruce Lee, overduidelijk terug te herleiden zijn. Ook weet hij een perfecte mix neer te leggen tussen Hollywood en Bollywood. Toch zijn het vooral de actiescènes waarin de film uitblinkt. Ze zijn soms bikkelhard, maar door de indrukwekkende choreografie stuk voor stuk origineel en indrukwekkend. Alles is daarnaast uiterste sfeervol vastgelegd door cinematograaf Sharone Meir. Ook valt de film op door de keuzes betreft muziek. Zo gaan we van hiphop naar metal en krijgen we dan weer traditionele Indiase muziek voorgeschoteld. Het is allemaal veel en daardoor niet altijd even overzichtelijk, zeker als ook het spirituele iets teveel om de hoek komt kijken. Soms lijkt Patel zich even te verliezen, iets wat je hem als debuterend regisseur amper kwalijk kan nemen, maar juist op zo’n moment pakt hij weer je aandacht door een kneiterhard gevecht in een lift te voorzien van Rivers of Babylon van Boney M.

Extra’s: Zoals je mag verwachten bij een dergelijke film is er aardig wat bonusmateriaal op de Blu-ray release te vinden.
· Alternate Opening (03:58) Een alternatieve en meer duistere opening voor de film.
· Alternate Ending (02:45) Een iets ander einde, waarbij de camera aan het eind inzoomt op de verwoestingen na de beslissende eindstrijd.
· Deleted/Extended Scenes (22:34) Een zestal verwijderde- en/of extended scenes: “True Shakti”, “Mother’s Death”, “Training Montage”, “Lucky Kid”, “Alphonso Death” en “Post Credit Button”.
· A Labor of Love (08:44) Dev Patel bespreekt samen met andere cast- en crewleden de oorsprong van het project, de impact van COVID, de speurtocht naar locaties en de keuze voor kostuums.
· Monkey Man of Action (08:35) Dev Patel, Jordan Peele, Jomon Thomas bespreken de samenwerking met het stuntteam en hoe om te gaan met onverwachte blessures.
· Fateful Encounters (07:21) Diverse castleden bespreken hun personages en inspiratiebronnen voor hun vertolkingen.
· Roots Exposed (03:02) Dev Patel bespreekt de invloeden voor deze film, het verhaal van Hanuman en de impact die het zien van Bruce Lees’ Enter the Dragon op jonge leeftijd op hem had.
· Audiocommentaar: Regisseur/ schrijver/ acteur/ producent Dev Patel zorgt, samen met producers Jomon Thomas en Sam Sahni en co-producer Raghuvir Joshi, voor een uitgebreide commentaartrack waarbij vele facetten van het maken van deze film voorbij komen. Er vallen amper stiltes en Patel bespreekt zaken als locaties, castingkeuzes, budgetissues en het werken met COVID.

Monkey Man is een gedurfd regiedebuut en bovenal ook kneiterharde actiefilm van de hand van een toegewijde Dev Patel. Dat hij zelf ook nog eens de veeleisende hoofdrol op zich heeft weten te nemen maakt alles alleen nog maar indrukwekkender. Monkey Man is in elk geval alles wat je mag verwachten van Patel, en is duidelijk een film waarbij hij zo zijn wensen had. Het is maar weinigen gegeven om dergelijke projecten te mogen produceren. Het valt hem te prijzen dat hij niet koos van de gemakkelijkste weg, waarbij het hem ook nog eens niet gemakkelijk werd gemaakt door meerdere blessures en COVID dat bijna roet gooide in de gehele producties. Jordan Peele zag gelukkig de kwaliteit van zijn werk en redde de film van Netflix, die de film neigde onder het tapijt te vegen. Onderaan de streep is Monkey Man uniek en daardoor vast niet aan iedereen besteed, maar zeker op actievlak bijzonder indrukwekkend. Patel weet bruggen te slaan op vele vlakken en als deze film een voorbode is van zijn werk in de toekomst staat ons nog veel moois te wachten.

Met dank aan Day One MPM en Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.