Als Nicholas Winton in December 1938 Praag bezoekt, wordt hij geraakt door een ontmoeting met voornamelijk Joodse gezinnen die de opkomst van de nazi’s in Duitsland en Oostenrijk zijn ontvlucht. Ze leven onder slechte omstandigheden, met weinig of geen onderdak of voedsel. Actief gesteund door zijn moeder Babette, zelf een Duits-joodse immigrant, besluit hij een plan op te stellen om de kinderen te redden voordat de nazibezetting de grenzen sluit. Vijftig jaar later wordt Nicholas nog steeds achtervolgd door het lot van de kinderen die hij niet in veiligheid heeft kunnen brengen. Als hij tijdens het opruimen op de documenten stuit van zijn werk, met plakboeken, foto’s en lijsten van de kinderen die hij in veiligheid wilde brengen, begint hij na te denken over wat hij al met de documenten zal doen.

In september 2020 werd deze biopic over het leven van Sir Nicholas Winton aangekondigd, met Anthony Hopkins en Johnny Flynn in de belangrijkste rollen. Voor de regie werd de ervaren televisieregisseur James Hawes aangetrokken. Voor het verhaal baseerde men zich op de biografie If It’s Not Impossible…The Life of Sir Nicholas Winton, welke werd geschreven door Barbara Winton, de dochter van Nicholas. Het was ook Barbara die Hopkins benaderde, waarop hij het script las en de rol accepteerde. Zo op het eerste gezicht lijkt de film veel gemeen te hebben met Schindler’s List en dat is eigenlijk nieteens zo gek. Ook hier zien we een man die vele mensen, in dit geval kinderen, redde van de oorlog, waarna deze geplaagd wordt een schuldgevoel betreft of hij niet meer had kunnen doen. De erkenning voor zijn handelen volgt pas vele jaren later.

Zoals gezegd is de belangrijkste rol weggelegd voor Hopkins, die hier opnieuw de rol van breekbare man op leeftijd speelt. Nadat hij jarenlang veelvuldig te zien was al mentor van de held van de film is dit duidelijk een nieuwe fase in zijn carrière, maar wel opnieuw eentje waar hij ijzersterk mee voor de dag komt. De jonge ‘Nicky’ Winton word gespeeld door Johnny Flynn, die eigenlijk vooral bekendheid geniet als muzikant en van zijn hoofdrol in de geflopte Bowie-biopic Stardust. De cast wordt verder aangevuld met acteergiganten als Helena Bonham Carter, als de moeder van Nicky en Jonathan Pryce als humanitaire hulpverlener en levenslange vriend van Winton.

Voor wie bang is een slappe rip-off van Schindler’s List voorgeschoteld te krijgen hebben we goed nieuws. One Life is namelijk een ijzersterke film, die genoeg in zich heeft om op eigen benen te staan. Dit is niet alleen te danken aan het goed geschreven script over deze heldendaad, maar ook vooral het uitstekende acteerwerk. Qua motieven van Nicky blijft de film wat op de achtergrond. Hij wordt geconfronteerd met het leven van de vluchtelingen en besluit te doen wat hij doet. Het is echter vooral het deel wat zich in 1987 afspeelt wat de film zo sterk maakt, geholpen door de prestatie van Hopkins. We zien een bescheiden man, die nog dagelijks achtervolgt wordt door de mensen die hij niet heeft kunnen redden. Het is de opmaat naar een emotioneel slot waarbij zijn bezoek aan het televisieprogramma ‘That’s Life!’ wordt gereconstrueerd.

Extra’s: Zoals ondertussen bekend van releases van The Searchers, is er naast de film geen bonusmateriaal op de Blu-ray release te vinden.

One Life is een hartverwarmend eerbetoon aan een opmerkelijke heldendaad. Natuurlijk gaan je gedachte direct uit naar Schindler’s List, maar One Life laat zijn dat er meer heldendaden zijn verricht die ook niet vergeten mogen worden. Toch is het vooral ook te danken aan de ondertussen 86-jarige Anthony Hopkins dat de film zo tot leven komt en het hart heeft dat past bij een dergelijke biopic. En de film krijgt misschien nog wel een extra lading als je beseft dat in het slotstuk in het televisieprogramma gebruik wordt gemaakte van afstammelingen van de kinderen die Winton gered heeft als figuranten. En ja, soms ligt het sentiment er net even teveel bovenop, met een flink aanzwellende soundtrack, maar het valt niet te ontkennen dat One Life een ijzersterke film is over een buitengewoon waargebeurd verhaal.

Met dank aan The Searchers i.s.m. Remain In Light voor het recensie-exemplaar.