De 16-jarige Ruby Kieuwmans woont samen met haar familie in de badplaats, waar ze zich probeert aan te passen de mensen ondanks dat ze een kraken is. Haar beschermende moeder verbiedt haar om naar een schoolbal te gaan omdat het feest zal plaatsvinden op een schip in de oceaan. Maar Ruby wordt overtuigd door haar vrienden Margot, Trevin en Bliss en besluit om haar crush, skaterboy Connor, mee uit te vragen. Voor het zover komt stoot ze Connor per ongeluk in het water, waarna ze hem achterna springt om hem te redden. Tot haar verwarring en afgrijzen verandert ze in een gigantische kraken. Haar moeder Agatha ziet haar te hulp, maar het ze kan niet langer voorkomen dat  Ruby beetje bij beetje ontdekt dat ze een afstammeling is van een lange lijn krakenkoninginnen en zelfs de troonopvolger blijkt te zijn van haar imponerende oma, de koningin van de krijgers der zeven zeeën is.

Al in juni 2021 werd bekend gemaakt dat Meet the Gillmans (de originele titel van de film is: Ruby Gillman, Teenage Kraken) in productie was genomen door DreamWorks Animation. Er was daarvoor echter al jaren aan het project gewerkt. In die tijd is het basisverhaal, over een familie zeemonsters die naar het land zijn verplaatst en zich in het volle zicht moeten verstoppen, ongewijzigd gebleven. En op zich is het helemaal zo gek niet, want de waterwereld blijft immers even fascinerend als mysterieus. Maar waar je wellicht hoopt op een Disney/ Pixar-achtige animatie voor jong en oud(er), is Ruby Kieuwmans een film die vooral jonge tieners zal aanspreken. Dat blijkt met name uit het centrale personage, een tiener die worstelt met alle veranderingen die ze doormaakt in de puberteit. Het levert voor de doelgroep uiteraard de nodige herkenbare situaties op.

Zo is daar natuurlijk de drang om onafhankelijk te willen zijn van haar ouders. Haar vader vindt alles wel best, maar haar moeder is streng en verbiedt haar zelfs om in de buurt van het water te komen. Uiteraard is het dan wachten tot het moment dat dit gebeurt, waarna het verhaal pas echt op gang komt. Het zal niemand verbazen dat moeder en dochter uiteindelijk meer gemeen hebben dan dochterlief in eerste instantie dacht. Haar transformatie naar een gigantische kraken zet vervolgens natuurlijk van alles in gang, met een logische gang van verbazing en afschuw naar acceptatie. Het zijn van die typische ontwikkelingen die volstrekt voorspelbaar zijn en waarin Ruby Kieuwmans met gemak de checklist af weet te vinken. Origineel is het allemaal niet, al zal de doelgroep daar niets om geven.

Wat echter voorkomt dat de film een breder publiek weet aan te spreken, is de bij tijd en wijlen bijzonder matige animatie. Ondanks dat DreamWorks zeker een naam hoog te houden heeft op dit vlak, stelt Ruby Kieuwmans hier behoorlijk teleur. Afgelopen jaren verschenen er met onder andere Avatar: The Way of Water, The Little Mermaid en zelfs Aquaman flink wat films die ons een rijke onderwaterwereld toonde, maar Ruby Kieuwmans steekt daar toch nogal bleekjes tegenaf. Als Ruby de diepste dieptes van de mysterieuze onderwaterwereld begint te verkennen gebeurt er op het beeld eigenlijk opvallend weinig. Ondanks dat de film zeker wat leuke momenten kent, vooral in de familiedynamiek, is het eindresultaat dan ook bijzonder teleurstellend. Zowel het verhaal als de animatie weten niet voldoende te overtuigen. We hadden meer verwacht van DreamWorks Animation.

Extra’s: De Blu-ray wordt uitgebracht in een zogenaamde ‘collector’s edition’ en gelukkig doet het bonusmateriaal dat etiket zeker eer aan.
· Audiocommentaar: Een leuk en informatief audiocommentaar ingesproken door regisseur Kirk DeMicco, co-regisseur Faryn Pearl, producent Kelly Cooney Cilella, Hoofd Animatie Carlos Fernandez Puertolas en Hoofd Cinematography, Layout Jon Gutman
· Deleted Scenes (10:04) Een drietal verwijderde scenes met een introductie door co-regisseur Faryn Pearl.
· Squad Solidarity: Adventures in ADR (03:02) Een verzameling van opnames waarin castleden hun tekst voordragen in de opnamebooth.
· The Kraken: Myth or Monster (03:32) Begeleid door Lana Condor en Annie Murphy duiken we dieper in de mysteries van de kraken en hoe de verhalen rond deze mythische wezens met de jaren zijn geëvolueerd.
· Meet the Gillman Cast (09:03) Zoals de title al doet vermoeden maken we kennis met de stemmen achter de vele personages en horen we onder andere wat hun zo aantrok in het verhaal.
· The Kraken Krew: Meet the Humans Behind the Gillmans (09:58) Een feature die in het verlengde ligt van bovenstaande.
· Prom Stories (04:37) In navolging van Ruby horen we nu de prom verhalen van de cast.
· Super Sea Girl Besties (05:05) Een feministische featurette, waarin de dames van de cast en crew de sterkte vrouwen in de belangrijkste rollen bespreken.
· Oceanside Drawing Guide (14:28) Head of Story Glenn Harmon neemt ons mee tijdens een soort tekenles, waarbij je niet alleen Ruby en Chelsea leert te tekenen, maar ook hun Krakenversies.
· Make Your Own Aquarium (10:36) Met wat simpele producten en een klein beetje verbeelding kan je zelf thuis ook een onderwaterwereld tot leven brengen.

Ruby Kieuwmans: Tiener met Tentakels is vermakelijk voor de naar zichzelf zoekende jonge tiener, maar schiet als DreamWorks productie tekort zowel qua narratief als qua animatie. Het verhaal ontvouwt zich daarnaast als een redelijk standaard coming-of-age verhaal. Wat daarnbij de film ook niet helpt is dat Ruby Kieuwmans qua thema uit dezelfde vijver vist als Pixars’ Turning Red. En dit alles is bijzonder spijtig, want er is jaren aan de film gewerkt. Toch is het zeker niet zo dat het allemaal verschrikkelijk en charmeloos is, vooral de familiemomentjes met de verhouding tussen vader en moeder zijn even herkenbaar als leuk. Zolang je niets origineel verwacht en zeker als je jezelf mag rekenen tot de jonge tieners is Ruby Kieuwmans: Tiener met Tentakels vast nog zeer genietbaar. Toch zal ieder ander ongetwijfeld hopen dat DreamWorks zich snel revancheert.

Met dank aan Day One MPM en Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.