Te midden van alle hectiek van een drukke dag op een psychiatrische afdeling ontmoet psychologe Rose Cotter Laura Weaver, een intelligente dame die enkele dagen eerder getuige was de zelfmoord van haar professor kunstgeschiedenis. Laura oogt angstig en vertelt dat niemand haar gelooft als ze vertelt dat zij geplaagd wordt door een entiteit. Rose probeert haar te kalmeren, maar kort daarna strompelt Laura over de grond om direct daarna al grijnzend haar eigen keel door te snijden met een scherf van een gebroken vaas. Bezorgd om haar mentale staat geeft haar supervisor Rose de rest van de week vrij. In de dagen die volgen op het traumatische incident kampt Rose met hallucinaties, waardoor Rose gevaarlijker lijkt voor zichzelf en de mensen om haar heen, waaronder haar verloofde Trevor en haar zus Holly. Terwijl Rose op zoek gaat naar antwoorden, raakt zij er steeds meer van overtuigd dat de entiteit die haar achtervolgt niet alleen bovennatuurlijk is, maar ook kwaadaardig.

Nadat Paramount Pictures de korte film Laura Hasn’t Slept onder ogen kwam, vroeger zij diens regisseur Parker Finn om deze uit te werken tot een volledige speelfilm. De film werd oorspronkelijk gepland voor een streaming release via Paramount+, maar na sterke testvertoningen werd Smile toch in de bioscoop uitgebracht. En met succes, want met een relatief bescheiden budget van 17 miljoen dollar werd maar liefst 216,1 miljoen dollar opgehaald. En dan doe je het gewoon supergoed natuurlijk. Naast de film zelf was veel ook te danken aan een uitgekiende reclamecampagne. Zo werd in het weekend voordat de film uitkwam tijdens verschillende Major League Baseball- wedstrijden een uiterst succesvolle marketingstunt naar voren geschoven waarbij acteurs direct achter de thuisplaat (en dus vol in beeld) gedurende langere tijd maniakaal in de camera glimlachten voor het schot van de werper.

Maar goed, laten we wel zijn; een goede marketingcampagne maakt het nog niet gelijk een goede film natuurlijk. En dat is Smile zeker wel! Naast een goed onderhouden verhaal krijgen we een fijne scheut horror voorgeschoteld, wat versterkt wordt door een handvol goed geplaatste jumpscares. Het verhaal bewandelt verschillende thema’s als trauma, verdriet en schuldgevoelens en dat zorgt voor een prettige uitdieping van het personage Dr. Rose Cotter. Cotter wordt gespeeld door Sosie Bacon, zoals haar achternaam wellicht verraadt de dochter van acteur Kevin Bacon. Nadat we haar eerder zagen in ondersteunde rollen in series als Mare of Easttown en 13 Reasons Why geeft zij hier haar visitekaartje af. En terwijl je als kijker wordt meegesleept met haar personage als steeds onbetrouwbaarder wordende verteller, zien we hoe de grens tussen waanvoorstellingen en realiteit steeds verder vervaagt. Dat terwijl juist dat iets moet zijn waar zij meer grip op zou moeten hebben dan een ander, gezien haar werk als psycholoog.

Naast het uitstekende werk van Bacon, hebben de makers van Smile duidelijk flink wat aandacht gehad voor de vormgeving van de film qua beeld en geluid. Het ligt er soms bijna net teveel bovenop, maar het zorgt er wel voor dat het juiste effect wordt bereikt bij de kijker. En toegegeven een dergelijke maniakale glimlach is al snel ijzingwekkend eng natuurlijk! Puntje van kritiek is wel dat het niet allemaal even origineel is. Zeker de kenners van het genre zullen direct zien dat de film behoorlijk heeft afgekeken bij moderne klassiekers in het genre als The Ring en It Follows. Maar goed, ‘if it ain’t broke, don’t fix it!’. Maar waar de film echt mee opvalt is het gedurfde eind, al moeten we ook hierbij direct verwijzen naar het uitstekende Fallen uit 1998, maar het past perfect. Het zet daarnaast de deur wagenwijd open voor een vervolg, maar misschien is het juist wel zo interessant om dat niet te doen en het hierbij te laten.

Extra’s: Naast de bijgevoegde Blu-ray is er ook het nodige bonusmateriaal aanwezig op deze 4K UHD-release.
· Audiocommentaar: Aan de hand van regisseur Parker Finn krijgen we flink wat te weten over het ontstaan van de film, alle facetten van het productieproces en de vele gemaakte keuzes.
· Something’s Wrong With Rose (29:07) Een best erg goede making of voor de film, waarin cast- en crewleden diverse zaken de revue laten passeren aan de hand van beelden van achter de schermen.
· Flies On The Wall (08:50) Een blik op hoe de muziek voor de film tot stand kwam.
· Deleted Scenes (11:40) Panic Attack en You’re Going to Be Okay, twee vrij lange scènes die zeker meerwaarde hebben om nog eens te bekijken. Met optioneel commentaar van Parker Finn.
· Laura Hasn’t Sleept (11:19) De volledige korte film die aan de basis stond van Smile.

Smile 4K is een ijzersterke en verontrustende nagelbijter. De film heeft een uitstekende hoofdrolspeelster in Sosie Bacon en durft het aan om meer te brengen dan alleen maar horror. Omdat de film Rose zo op de huid volgt krijg je als kijker een duidelijk inzicht in de beleving van mensen met psychische problemen. Juist op dit vlak onderscheidt de film zich van genregenoten waarbij het leentjebuur speelt. Zo is het plot dat alles in gang zet, dat iemand getuige is van de zelfmoord van een vervloekt persoon waarna diegene dan de volgende is, natuurlijk niets nieuws. Maar het werkt wel en dat komt dus juist door die uitdieping en het gimmick dat hier gebruikt wordt; de ‘smile’ uit de titel is op zichzelf al gewoon maniakaal en eng zat natuurlijk. Het maakt van Smile een heerlijke psychologische thriller en een van de betere titels dit jaar in dat genre.

Met dank aan Dutch FilmWorks voor het recensie-exemplaar.