Bernie en Rene Jordan wonen in een bejaardentehuis in Hove, Engeland, nadat Rene’s gezondheid verslechterde. Bernie, die tijdens de Tweede Wereldoorlog bij de Royal Navy diende, hoopt de 70 jarige herdenking van D-Day bij te kunnen wonen, maar helaas blijkt dat er geen plekken meer beschikbaar zijn op de groepsreizen voor het evenement. Aanvankelijk aarzelt hij om zijn vrouw achter te laten, in verband met haar gezondheid, maar uiteindelijk wordt hij door Rene zelf overgehaald om zijn eigen weg naar Normandië te vinden. Vroeg in de ochtend verlaat hij het verpleeghuis en neemt hij een taxi naar Dover. Het is het begin van zijn ‘grote ontsnapping’.

The Great Escaper is gebaseerd op het waargebeurde verhaal van Bernard Jordan, een 89-jaar oude veteran die in juni 2014  ‘uitbrak’ uit zijn verzorgingstehuis om de 70 jarige herdenking van D-Day bij te wonen in Frankrijk. Bijzonder feitje is dat de film volledig in Groot Brittannië werd opgenomen om het risico op COVID-19 zo klein mogelijk te houden, vooral ook met oog op de flink op leeftijd zijnde cast. Ten tijde van de opnames was Michael Caine 89 jaar en zijn tegenspeelster Glenda Jackson 86 jaar. Het is een teken aan de wand dat de twee 47 jaar eerder al samen in The Romantic Englishwoman te zien waren.

Michael Caine is een acteur die eigenlijk geen introductie nodig heeft. De ondertussen gepensioneerde acteur is bekend om zijn Cockney-accent en is over acht decennia in meer dan 160 film verschenen. Wie een blik op zijn oeuvre werpt valt direct zijn veelzijdigheid op, en hij is niet voor niets maar een van de drie acteurs die een Oscarnominatie kreeg in vijf decennia, een eer die hij deelt met Jack Nicholson en Paul Newman. Nadat hij in de late herfst van zijn carrière zich nog van zijn beste kant liet zijn in meer dan een handvol films van regisseur Christopher Nolan lijkt het doek dan nu echt gevallen voor het intussen 91-jarige filmicoon. Caine krijgt in de film overigens gezelschap van Glenda Jackson, een gevierd actrice (en tweevoudig Oscarwinnares) de na een succesvolle politieke carrière terugkeerde als actrice. Het is ook haar laatste film, gezien zij negen maand nadat de opnames voltooid werden overleed.

De film begint vrij rustig en volgt het bejaarde echtpaar tijdens hun dagelijkse bezigheden, voor zover daarvan te spreken valt. Toch slaat dit al snel om als Bernie zich uit de voeten maakt. Want ondanks dat we ze vervolgens apart van elkaar zien is de dynamiek in hun relatie hartverwarmend. Het is een liefde met een lange historie waarin elkaar veel wordt gegund. Prachtig om te zien. Anderzijds is er op een sterke manier aandacht voor de nutteloosheid van de Tweede Wereldoorlog, wat wordt gevangen in vriendschap en liefde. Toch wordt het nergens te zoet of rooskleurig. Vooral de rake humor en sarcasme spelen hier een grote rol in. Het maakt van The Great Escaper wellicht niet Caines’ of Jacksons’ beste werk, maar zonder meer een prachtig einde van een omvangrijk oeuvre.

Extra’s: Naast de film is er geen bonusmateriaal op de Blu-ray release te vinden. Spijtig, want zowel Caine als Jackson hadden een mooi eerbetoon verdiend.

The Great Escaper is een hartverwarmende film, met waardige laatste filmrollen voor zowel Michael Caine als Glenda Jackson. De film wordt, ondanks dat er terloops best heftige dingen worden aangestipt, nergens zwaarmoedig. Daarnaast weet de film door de briljante vertolkingen een luchtig evenwicht te vinden zonder door te slaan naar ernst ofwel komedie. Toch ligt er meer onder die oppervlakte als je daarvoor openstaan. Zo kan je je verder onderdompelen in spelende emoties, waarachter je een onverwacht complexe en onverschrokken film vindt. Dat de flink op leeftijd zijnde Caine en Jackson nog maar eens laten zien uit welk hout ze gesneden zijn is daarnaast alleszeggend over de passie die ook zij voor dit project hebben gevoeld. Het maakt van The Great Escaper een waardig slot voor beide.  

Met dank aan Dutch FilmWorks voor het recensie-exemplaar.