In het dystopische, door oorlog geteisterde Panem sterft de patriarch van de familie Snow tijdens de eerste opstand tussen het Capitool en 13 Districten. Jaren later is zijn zoon Coriolanus een van de studenten die geselecteerd wordt als mentor voor de een speciale tiende editie van de Hongerspelen. Coriolanus ziet het als kans om zijn familie in eer te kunnen herstellen. Zijn euforie is echter van korte duur wanneer blijkt dat hij de jonge Lucy Gray moet begeleiden, afkomstig uit het verpauperde Twaalfde District. Toch weet hij al snel haar vertrouwen te winnen en ondanks dat onwaarschijnlijke combinatie blijken de twee het al snel goed met elkaar te kunnen vinden.

Toen in november 2015 het laatste deel van de verfilming van The Hunger Games-trilogie in de bioscoop verscheen, leek het erop dat de franchise hiermee ten einde was gekomen. De makers konden door een slim contract bij alle delen rekenen op de rijzende ster van Oscarwinnares Jennifer Lawrence en door Mockingjay, het laatste deel van de trilogie, op te delen in twee films leek alles ook tot het uiterste uitgemolken. In 2017 toonde de CEO van distributeur LionsGate interesse om de filmreeks verder uit te breiden, maar dan wel met goedkeuring van auteur Suzanne Collins. Een vast niet geheel toevallige samenkomst van zaken, want in 2020 verscheen het boek De ballade van slangen en zangvogels.

In het verhaal, dat wordt gepresenteerd als prequel, zien we het verhaal van Coriolanus Snow, de latere president van Panem die eerder ijzersterk werd neergezet door de legendarische Donald Sutherland. Omdat het verhaal zich 64 jaar voor de eerdere films afspeelt zien we hier echter een volledig nieuwe cast. Zo zijn de hoofdrollen voor de jonge Brit Tom Blyth en de talentvolle Rachel Zegler, die eerder al hoge ogen gooide in Spielbergs’ West Side Story. Andere belangrijke rollen zijn er voor Viola Davis, Peter Dinklage als spelmaker en Jason Schwartzmann als vroege afstammeling van het personage dat in de eerdere films door Stanley Tucci werd vertolkt, een casting met oog voor detail. Wie wel terugkeert is Francis Lawrence, de regisseur die verantwoordelijk was voor de laatste drie The Hunger Games-films uit de originele reeks.

Als we naar de film kijken moeten we ons eerst misschien afvragen wie er nog op nóg een The Hunger Games-film zit te wachten. De keuze om ‘Mockingjay’, het laatste deel van de trilogie, te splitsen in twee films leek namelijk vooral ingegeven door financiële belangen en een poging om mee te liften op het succes van Jennifer Lawrence. Het kwam de kwaliteit van de films in elk geval niet ten goede en ook de box-office liep flink terug. Toch werd de reeks overal omarmd en acht jaar na dato is het interessant om een flinke duik te nemen in de geschiedenis van latere tyrannieke leider Coriolanus Snow. Dat dit gaat aan de hand een speciale tiende editie van de Hongerspelen zorgt ervoor dat het hart van de film intact is gebleven. Op zich zit het allemaal slim in elkaar.

Toch is de film met 157 minuten een flinke zit. De actie uit de vorige films wordt eigenlijk meer dan goed is voor de film ingeruild voor een goed onderbouwd verhaal. En nu is daar natuurlijk niets mis mee, maar het had allemaal net even wat meer pit mogen hebben. Ook mis Tom Blyth het echt charisma van een leading man en lijkt Zegler hier toch vooral gecast om ze ook zeer verdienstelijk kan zingen. En ondanks dat de keuze om wederom een Hongerspelen aan te stellen als kapstok voor de rest van de film te billijken valt, biedt de film hierdoor op veel punten ook net iets teveel herhaling. Wat rest is het verhaal van Snow, waarbij het interessant is hoeveel parallellen het personage in het begin vertoont met Katniss om vervolgens beetje bij beetje toe te groeien naar de man aan de macht. De weg die hiervoor in het laatste deel van de film gekozen word is zonder meer interessant en verrassend te noemen.

Extra’s: Qua bonusmateriaal blinkt deze release vooral uit in kwaliteit, met een making of-documentaire die net zo lang duurt als de gehele film.
· Audiocommentaar: Een informatieve track ingesproken door producent/ regisseur Francis Lawrence en producer Nina Jacobson.
· Predator or Prey: Making The Ballad of Songbirds & Snakes (2:30:43) Een sterke, diepgaande achtdelige documentaire die veel facetten van de productie belicht.
· The Hanging Tree (02:26) Een audiotrack zonder verder begeleidend beeld gezongen door Rachel Zegler.
· A Letter to the Fans: Een brief van Suzanne Collins, verdeeld over meerdere tekstschermen.
· Trailer: De promotionele bioscooptrailer voor de film.

The Hunger Games: The Ballad of Songbirds & Snakes is een prima prequel op de geliefde The Hunger Games-films. De film zal weinig nieuwe fans weten te vinden, maar geeft zeker de liefhebbers van de eerdere films een welkome kijk geeft in hoe Coriolanus Snow uiteindelijk werd tot de President van Panem. Natuurlijk staat weer een Hongerspelen centraal, maar veel interessanter is het om te zien hoe Snow van sympathieke en liefdevolle mentor uiteindelijk uitgroeit tot een man die het geloof in de mensheid in zichzelf verliest. Een man met maar een missie, een missie waarvoor alles en iedereen moet wijken. Vernieuwend is het allemaal zeker niet, maar de film is zonder meer een verbetering na het ‘Mockingjay’- tweeluik. Of er nog meer aan zit te komen is echter maar de vraag, al zet het open einde zonder meer alle deuren wagenwijd open.

Met dank aan Belga Films voor het recensie-exemplaar.