Terwijl men in Baltimore het nieuwe jaar inluidt met vuurwerk, schiet een sluipschutter tientallen mensen dood. In de paniek die uitbreekt bij de evacuatie van het gebied waar de schutter zich lijkt te bevinden, probeert de jonge agente Eleanor het hoofd koel te houden door te zorgen dat zoveel mogelijk mensen worden gefilmd voor nader onderzoek. De actie valt op bij Lammark, een hoofdonderzoeker bij de FBI, die haar rekruteert in zijn team. Lammark ziet in Eleanor wat nodig is om het denken van de dader te ontrafelen en hem voor het gerecht te brengen, maar terwijl de politie en FBI een landelijke klopjacht op touw zetten worden ze keer op keer weer gedwarsboomd door de dader.

Met een bijrol in The Descendants en een hoofdrol in The Fault in Our Stars ging de carrière van Shaileny Woodley voortvarend van start. De hoofdrol in de verfilming van de Divergent-boekenreeks van Veronica Roth leek de kers op de taart, maar mede door de concurrentie van het betere The Hunger Games ging de verfilming van de reeks als en nachtkaars uit. Zo erg zelfs dat de vierde en laatste film werd geschrapt. Dat eigenlijk niemand er om maalde is veelzeggend. Met Woodley kwam het overigens wel goed verder, al zijn de producties waarin ze te zien is nogal wisselend van kwaliteit. Wat dat betreft sluit To Catch a Killer aan in een rijtje aardige films die menig toch ook al snel weer vergeten zal zijn. En ergens is dat toch jammer, want in HBO-serie Big Little Lies liet ze nog maar eens zien dat ze zich makkelijk staande weet te houden tussen acteerkanonnen als Nicole Kidman en Reese Witherspoon.

Naast Woodley zien we Ben Mendelsohn als Lammark, de FBI hoofdonderzoeker die er nogal prat op gaat dat hij het onderzoek leidt en niemand dat van hem afneemt. Hij heeft hier misschien wel de meest interessante rol, die net wat meer diepte krijgt door te spelen met wat aannames van het publiek. Zo is de beste wending van de film toch wel wanneer hij Eleanor uitnodigt voor een etentje bij hem thuis. Leuk gevonden, en als kijker ben je gelijk weer even bij de les. Het zijn dit soort een-tweetjes tussen de onervaren, maar altijd oplettende Eleanor en de ervaren Lammark die hun gezamenlijke scènes net even wat meer pit geven.

Wat verder opvalt is de hele sfeer van de film. Die is behoorlijk duister en gestileerd, waarbij regisseur Damián Szifron voor zijn Engelstalige debuut zich een fan toont van het werk van bijvoorbeeld David Fincher. Er zitten zeker wat leuke wendingen in de film, maar onderaan de streep is het script wat niet op alle vlakken weet te overtuigen. Zo is daar het verleden van Eleanor, waar we nooit helemaal vat op krijgen. Het blijft allemaal mysterieus, en dat is an sich helemaal prima, maar je vraagt je als kijker toch af waarom deze in basis simpele agente een upgrade krijgt tot gezelschap van een hoofdonderzoeker bij de FBI. Het zal wellicht een frisse blik zijn. Ook ga je als kijker na het begin helemaal zitten voor een spannend kat-en-muisspel, maar dan kom je toch bedrogen uit. We zien hier eigenlijk vooral de machtsstrijd tussen alle politiedivisies. Het maakt ook dat de finale enerzijds een aardige nagelbijter lijkt, maar juist daarin weer een loopje neemt met de geloofwaardigheid qua handelen van het hoofdpersonage.

To Catch a Killer is een duistere thriller, die aanzienlijk minder in zich blijkt te hebben dan je in eerste instantie kan vermoeden. In plaats van een nagelbijtend kat-en-muisspel zien we vooral de machtsstrijd tussen de diverse politiedivisies. En ook de uiteindelijke motieven van de dader zijn weinig geloofwaardig te noemen, waardoor mede de finale toch wat in het water valt. En dat is bijzonder spijtig, want zowel Woodley als Mendelsohn leveren best goed werk en het script voorziet hun links en recht in wat speldenprikjes qua uitdieping. Het tekent helaas vooral de onervarenheid van regisseur Szifron dat hij dit soort dingen niet volledig weer te benutten. Met een wat scherpere pen had hier ongetwijfeld meer ingezeten, nu is het resultaat een aardige dertien in een dozijn thriller die menigeen een dag later alweer vergeten zal zijn.