Spencer studeert aan de universiteit van Transvlania, maar echt een duidelijk doel in zijn leven heeft hij niet. Zijn vriend Warren is er echter altijd om Spencer mee te nemen op één van zijn gekke avonturen. Als Spencer op een dag een bezoek brengt aan een speciale vleugel in de bibliotheek van de universiteit waar zeer waardevolle boeken liggen, brengt dat hem op een brutaal idee: hoe zou het zijn om de boeken te stelen? Als grap brainstormt hij op een avond samen met Warren over de brutale kunstroof waarop ze ontdekken hoe simpel het eigenlijk is om de zeer waardevolle boeken te stelen. Met twee andere vrienden besluiten ze om de daad bij het woord te voegen en tot actie over te gaan. Maar is het stelen van de zeer bijzondere boeken echt zo makkelijk als het lijkt? Of zien ze wellicht een paar belangrijke details over het hoofd?

Studenten die zich vervelen, die willen wel eens domme dingen doen. Vaak blijft het bij onschuldige domme dingen, maar in het geval van de studenten Spencer, Warren, Eric en Chas resulteerde hun verveling in een gevangenisstraf van zeven jaar. Niet zo gek, aangezien ze in 2004 een kunstroof ondernamen om een paar zeer waardevolle boeken te ontvreemden. Wat kan er misgaan met een waterdicht plan? Een hele hoop zo blijkt in de film American Animals die een fijne mix is tussen een speelfilm en een documentaire. Logisch ook met regisseur Bart Layton aan het roer die tot dan toe alleen nog maar bekend stond als documentairemaker en met deze film dus zijn debuut als filmregisseur maakt.

Regisseur Layton kiest er voor om het verhaal te ondersteunen doormiddel van interviews met de echte studenten. Gelukkig kiest hij ervoor om dit niet op een traditionele wijze te doen waarbij het verhaal op hinderlijke wijze wordt onderbroken, maar laat ze heerlijk in elkaar overvloeien. Zoveel in elkaar overvloeien zelfs dat de echte studenten van toen meermaals in het verhaal met de acteurs opduiken. Het zorgt ervoor dat het tempo in de film nergens aan kracht hoeft in te boeten en de interviews niet teveel afleiden van het zeer bijzondere plan dat de studenten willen gaan ondernemen. Het is daarbij uiteraard de vraag of alles wel zo heeft plaatsgevonden als de film suggereert, aangezien de gesprekken van de echte studenten elkaar soms tegenspreken. Maar ook daar heeft regisseur Layton een creatieve oplossing voor door gewoon alle verschillende versies van een bepaalde gebeurtenis de revue te laten passeren.

Waar Layton ook zeer in geslaagd is, is de casting van de film. Het is uiteraard de vraag of de studenten zich echt zo hebben gedragen als wordt getoond, maar de gelijkenissen tussen de echte studenten en de acteurs zijn zeer treffend. De karaktereigenschappen die in de interviews naar boven komen (Spencer is rustig, Warren vaker frivool dan serieus bijvoorbeeld), komen wel degelijk terug in de jonge cast die bestaat uit namen als Evan Peters (X-men: First Class) en Barry Keoghan (Dunkirk). Ze weten het verhaal met hun frisse spel precies de juiste invulling te geven die je zou verwachten bij vier studenten die uit verveling besluiten om aan de slag te gaan met een grote kunstroof. Het maakt van American Animals een zeer geslaagde film die bijzonder goed weet te vermaken.

Extra’s: Het is spijtig om te zien dat American Animals het moet doen met een kale edite in de winkelschappen. Een documentaire over de echte studenten voelt als een natuurlijke toevoeging, maar uiteraard is dat al verweven in de film zelf.

American Animals is een zeer fijne en kleine heist-film waarin vier studenten een plan smeden voor een brutale kunstroof. Regisseur Barry Layton weet een fijne mix te maken tussen een documentaire en een speelfilm waarbij hij de interviews met de echte studenten heerlijk laat samenvloeien met de rest van de film. Het maakt van American Animals een heist-film die makkelijk een standaard genrefilm had kunnen zijn, maar door zijn speciale aanpak toch meer is dan de film op het eerste gezicht lijkt. Aanrader!

Met dank aan The Searchers i.s.m. Triple P Entertainment voor het recensie-exemplaar.