Op de vroege ochtend van 13 juni 1994 worden de gruwelijk verminkte lichamen van Nicole Brown Simpson en Ron Goldman gevonden bij de ingang van Brown’s woning in Brentwood, Los Angeles. De verdenking gaat al vrij snel uit naar Brown’s ex-man, NFL superster en acteur O.J. Simpson. Openbaar aanklaagster Marcia Clark ontfermt zich vrijwel direct over de zaak en ontdekt dat Brown in het verleden meerdere aangiftes van huiselijk geweld tegen Simpson heeft gedaan. Wanneer Simpson wordt ondervraagd door politie rechercheurs, blijken zijn antwoorden vaag, onbetrouwbaar en lijkt er van zijn tijdlijn op 12 juni niets te kloppen. Voor Clark lijkt het een ogenschijnlijke eenvoudige zaak te worden, maar wanneer O.J. de hulp inschakelt van beroemde advocaten als Robert Shapiro en Johnny Cochran, wordt zijn rechtszaak betiteld als ‘Trial of the Century’ die de hele wereld ruim een jaar in haar greep hield.

Toen netwerkzender FX, onderdeel van de Fox Entertainment Group, bekend maakte dat ze een 10-delige serie over de rechtszaak tegen O.J. Simpson gingen produceren, zal niet iedereen er met veel verwachtingen naar uit hebben gekeken. Hoe kun je een tv-show van een real-life gebeurtenis, die bij menigeen nog wel prominent in het geheugen gegrift zal zitten, nou dramatiseren en interessant maken zonder het geheel fictief te maken? Hoe boeiend kun je een show maken over een rechtszaak waarvan iedereen de uitkomst al weet? En wat kun je kijkers verhaaltechnisch nog bieden, buiten de vele verhalen die reeds verteld zijn door mensen die direct betroken waren bij de zaak of die commentaar gaven buiten de rechtszaal. Na het zien van de eerste aflevering kun je al die voorgevoelens vrijwel direct opzij zetten. Het seizoen opent zeer onderhouden en geeft in een vlot tempo bekend en onbekend inzicht in één van de meest beruchte moordzaken in de Amerikaanse geschiedenis.

American Crime Story is een zogeheten ‘true crime anthology’ serie, waarbij ieder seizoen op zichzelf staand is, met steeds een nieuwe cast en een andere historische gebeurtenis. FX heeft recent bekend gemaakt dat het tweede seizoen zal gaan over de dramatische gebeurtenissen van orkaan Katrina en het derde seizoen over de moord op de Italiaanse modeontwerper Gianni Versace. Alle drie volgen ze het bronmateriaal van een bekend boek, in het geval van The People vs. O.J. Simpson is het gebaseerd op het boek van Jeffrey Toobin uit 1997. Net als het boek verdiept de serie zich ook in alle manipulaties en politieke spelletjes die zich achter-de-schermen afspeelden door zowel de verdediging als de kant van de aanklagers. Daarnaast was de moordzaak van O.J. meer bijzaak geworden en ging het om het grotere geheel, namelijk de onderlinge relaties tussen de diverse rassen in Amerika. Het is dan ook veelzeggend dat de serie opent met beeldmateriaal van de rellen in Los Angeles uit 1992, wat gelijk de toon zet voor alles wat volgt.

Het grootste pluspunt van The People vs. O.J. Simpson is bij uitstek de cast. Het is ongetwijfeld één van de beste casting in een serie van de laatste jaren. Sarah Paulson (Marcia Clarke) en Courtney B. Vance (Johnny Cochran) hebben niet alleen de meest prominente rol, maar vervullen deze op een werkelijk fantastische wijze. Het is dan ook niet verrassend dat ze beide een Emmy Award wonnen voor beste acteur en actrice in een miniserie. Naast deze glansrollen weten ook Sterling K. Brown, John Travolta en zelfs David Schwimmer te overtuigen. Schwimmer die toch wel een schoolvoorbeeld is van het verschijnsel ‘typecasting’ en men altijd aan het karakter Ross uit Friends zal doen denken, weet als O.J.’s goede vriend Robert Kardashion zijn rol geheel eigen te maken. Van alle karakters maakt Kardashion ook veruit de meest ontwikkeling door, van volle overtuiging in O.J.’s onschuld tot aan de steeds groeiende twijfel. Helaas is Cuba Gooding Jr. een beetje miscast als O.J. Simpson. Niet alleen heeft hij qua uiterlijk weinig weg van de voormalig NFL superster, hij neigt bij vlagen ook enorm naar overacteren. Nadien blijft het gevoel heersen dat een ander keus wellicht beter was geweest, ondanks dat Gooding Jr. nooit echt een storende factor in de serie wordt.

Extra’s: Helaas is er weinig ruimte vrijgemaakt voor bonusmateriaal. ‘Onvoltooid verleden: de rechtszaak van de eeuw’ is een half uur durende special waarin de cast en crew zowel het echte proces als de fictieve variant bespreken. Jammer genoeg is dit de enige extra.

American Crime Story: The People vs. O.J. Simpson is een indrukwekkende anthology serie, waarvan het eerste seizoen gebaseerd is op de legendarische moordzaak tegen O.J. Simpson. De miniserie opent met beeldmateriaal van de Rodney King rellen uit 1992, wat direct duidelijk maakt dat de bredere context van het proces net zo belangrijk was dan de specifieke moordzaak. Het is opvallend, maar vooral ook triest, hoe actueel kwesties zoals ras, discriminatie en politiegeweld ruim twintig jaar later nog zijn. Dit maakt de serie enorm overtuigend, zonder dat het lijkt alsof de makers een statement willen maken. Het hele proces was één groot media circus en voor het overgrote deel leek de moordzaak niet eens meer centraal te staan. Het is echter ook vooral een serie die gedragen wordt door een sublieme cast. The People vs. O.J. Simpson is een unieke miniserie over één van de meest beroemde misdaadprocessen aller tijden, en een absolute must voor liefhebbers van drama tv. “If the glove doesn’t fit, you must acquit”!

Met dank aan Team Lewis en 20th Century Fox Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.