Na een korte verkering verklaart de provocerende stand up comedian Henry McHenry publiekelijk zijn verloving met de wereldberoemde sopraan Ann Desfranoux. De intense liefde leidt tot een zwangerschap en de twee worden de trotse ouders van een dochtertje dat ze Annette noemen. Het huwelijk begint stroef te lopen wanneer Henry zijn carrière op een zijspoor zet als hij de zorg voor Annette op zich neemt, terwijl Anns’ carrière juist floreert. Als hij een mentale inzinking krijgt plannen de twee een cruise, met als doel hun relatie te herstellen. De cruise eindigt echter in een ramp als Ann komt te overlijden, en Henry verweesd achterblijft. Tegelijkertijd ontdekt hij echter een verrassende talent van Annette dat hun levens voorgoed zal veranderen.

Annette is de eerste Engelstalige film van de 60-jarige Leos Carax, een Franse regisseur en schrijver die bekend staat om zijn poëtische stijl en zijn gekwelde weergave van liefde. Hij is niet overdreven productief te noemen, maar heeft zich met zijn opmerkelijke stijl wel al meermaals behoorlijk in de kijker gezet. Toen dit project in november 2016 werd aangekondigd, werden Adam Driver, Rooney Mara en Rihanna gekoppeld aan de film. Echter, toen Amazon in maart 2017 de rechten verwierf waren Mara en Rihanna niet langer bij het project betrokken. Niet veel later werd Michelle Williams aan het project gekoppeld, maar doordat Driver nog vastzat aan de Star Wars-film The Rise of Skywalker en er vertragingen optraden, werden niet alleen de opnames verplaatst naar 2019, ook werd Williams weer vervangen door Marion Cotillard. Ondanks dat de film geldt als productie van Amazon Studios, verschijnt de film in ons land niet direct op diens streamingdienst Prime Video, maar eerst in de bioscoop. Iets wat de liefhebber ongetwijfeld positief zal stemmen.

De casting van met name Adam Driver blijkt een schot in de roos te zijn. Waar hij voor het grote publiek vooral bekend zal zijn als Kylo Ren in de meest recente Star Wars-trilogie, weten de kenners door ijzersterke rollen in films als Paterson en Marriage Story dat Driver behoort tot een van de beste acteurs van zijn generatie. Ook in Annette laat hij zich weer van zijn beste kant zien. Niet alleen acteert hij op de toppen van zijn kunnen in een emotioneel veeleisende rol, ook neemt hij de zangpartijen voor zijn rekening. Dat laatste geldt overigens niet voor Marion Cotillard, die de uitzonderlijke zangpartijen van haar personage liet aan sopraan Catherine Trottmann. Niet dat dit overigens iets af doet aan haar verder prima optreden. Een andere belangrijke bijrol is er voor Simon Helberg, die als muzikale begeleider met regelmaat zijn gedachten laat klinken. Het moge duidelijk zijn dat dit project weinig kans had gehad zonder deze talentvolle cast. Voor de oplettende kijker is het overigens leuk om de vlaamse Eva Van Der Gucht en ‘onze eigen’ zangeres Laura Jansen in een scène voorbij te zien komen als zusters.

Om Annette te omschrijven komen we eigenlijk weer terug op de kenmerkende stijl van Carax. De film laat zich nog het beste omschrijven als een muzikale, psychologische dramafilm, maar daarmee doe je eigenlijk alle betrokkenen tekort. De film opent met een scène die het beste omschreven kan worden als die van een musical, maar via een scène die doet denken aan een operette belanden we tijdens de cruise in een toneelstuk. Het is visueel behoorlijk ambitieus en imponerend wat Carax hier laat zien. De muziek van Ron en Russell Mael van Sparks past overal naadloos bij, iets wat vast is ingegeven doordat zij mede met Carax verantwoordelijk zijn voor het scenario. Het enige wat menig kijker even zal afleiden is dat Annette wordt ingevuld met de hulp van een marionet, een gedurfde keuze. Al leidt het uiteindelijk tot een laatste scène die juist door een kleine twist hierin de beste scène van de film is. Het verhaal zelf is op zich overigens onderhoudend, maar niet heel uniek. Maar hoe dit vorm gegeven wordt, met het nodige symbolisme en poëzie, is niet anders dan prachtig te noemen.

Annette is een experimentele opera van emotionele uitersten. Carax doet de stijl waar hij bekend om staat weer alle eer aan met zijn eerste Engelstalige film. Veel heeft hij hierbij te danken aan de talentvolle cast, met dragende kracht Adam Driver in het bijzonder. Hij is even intens als geloofwaardig als stand up comedian (Driver bedankt overigens Chris Rock op de credits), maar ook zijn gekwelde kant zet hij neer op een manier zoals we zelden eerder gezien hebben. Het is de combinatie van het talent van Driver en de visuele verbeelding van Carax die het toch wat standaardverhaal van Annette naar een behoorlijk hoger plan brengen. Het hypnotiserende “We Love Each Other So Much” is een van de hoogtepunten van de al even indrukwekkende soundtrack. Het maakt Annette tot een surrealistische ervaring die niet voor iedereen weggelegd zal zijn, maar waar de liefhebbers van zulk mooi ongetwijfeld zijn vingers bij af zal likken. Oh en blijf vooral even zitten bij de aftiteling, de cast heeft nog een mooie verrassing in petto.