Dr. Karola Ruth Westheimer is een fenomeen in Amerika die in de jaren ’80 op televisie en radio een einde probeert te maken aan de Amerikaanse preutsheid. Ze is tot op de dag van vandaag de meest bekende sekstherapeut die op 91-jarige leeftijd nog steeds het hele land voorziet van haar wijsheden op het gebied van seks, liefde en relaties. Maar hoe vrolijk de kleine vrouw van 1,50 ook is en iedereen weet aan te spreken met haar enthousiasme, blijkt er meer schuil te gaan achter al die goedheid. Als enige overlevende van de holocaust van haar familie kent haar jeugd een hele hoop diepe dalen. Deze documentaire, die de publieksfavoriet was op het Sundance Filmfestival, laat je het verhaal achter de vrouw zien die miljoenen mensen wist en nog steeds weet te inspireren.

Het was even Googlen wie Dr. Ruth precies is en daarmee hebben we eigenlijk al meteen een reden te pakken waarom deze documentaire hier bij ons in Nederland wat minder tot de verbeelding spreekt. Dr. Ruth is namelijk alleen in Amerika een wereldster die inmiddels al een indrukwekkende tv-carrière van veertig jaar er op heeft zitten. Dr. Ruth is bij ons dus niet bekend genoeg om meteen in de startblokken te staan voor deze documentaire, maar is daarmee deze documentaire er eentje om ook echt over te slaan? Of heeft Ask Dr. Ruth, zoals de documentaire volledig heet, ook voor ons nog wat te bieden? Hoe interessant is het om te kijken naar een fenomeen dat voor ons niet als fenomeen geldt?

Karola Ruth Westheimer, zoals de bekende sekstherapeut in zijn totaliteit heet, is zeker een interessante dame om een documentaire van ruim 1,5 uur aan te wijden. Op zeer jonge leeftijd vluchtte ze vanuit Frankfurt, Ruth is een Joodse vrouw van Duitse komaf, naar Zwitserland voor de naderende Tweede Wereldoorlog die haar complete familie uiteindelijk het leven zou kosten. Vanuit daar verhuisd ze nog naar Israël om aan de slag te gaan als scherpschutter, vertrekt ze met haar man naar Frankrijk waar ze Psychologie gaat studeren om vervolgens in Amerika te belanden en daar haar studie succesvol voort te zetten op het gebied van seksualiteit. Het levert haar een carrière op als onderzoeker en als docent op prestigieuze universiteiten. En dan moet haar succesvol carrière voor tv en radio nog uit de startblokken gaan komen begin jaren ’80.

Documentairemaker Ryan White probeert een zo compleet mogelijk beeld te scheppen van het leven van de, met nog steeds een Duits accent sprekende, publiekslieveling die inmiddels op 91-jarige leeftijd zich nog steeds vol in zet voor meer plezier en begrip tussen de lakens. Daarbij probeert hij een balans te vinden tussen heden en verleden en gebruikt daarvoor twee verschillende stijlen. Het heden en de hoogtijdagen in de jaren ’80 worden door Ruth zelf voorzien van commentaar en wisselen oude tv-beelden zich in rap tempo af. Bovendien zien we hoe zeer actief Ruth nog steeds is en dat haar enthousiasme nog steeds mensen aanspreekt. Het verleden van Ruth wordt verbeeld door wonderschone animatie waarbij het lijkt als een prachtig stripboek tot leven komt. Het levert een mooi contrast op tussen een jeugd vol zorgen en een succesvol leven in de schijnwerpers.

Ondanks dat het levensverhaal van Dr. Ruth zeker een keer tot een speelfilm zal leiden, blijkt een documentaire toch niet zijn volledige speelduur interessant te kunnen blijven. Regisseur White valt meerdere malen in herhaling en is het, na de zoveelste flashback van een tv-uitzending, wel duidelijk dat Ruth in de voorhoede stond van de seksuele revolutie. Het knaagt daarmee links en rechts en maakt dat de documentaire op sommige momenten wat aan kracht inboet. Dit kan uiteraard ook liggen aan het feit dat wij hier in Nederland domweg te weinig kennis hebben van de sekstherapeut die het preutse Amerika toch net een beetje losser wist te maken. Ask Dr. Ruth is zeker niet onaardig, maar een sterkere en meer evenwichtige documentaire was zeker geen overbodige luxe geweest.

Ask Dr. Ruth schetst een fijn beeld van de sekstherapeut die in Amerika uitgroeide tot een waar fenomeen. De documentaire vertelt zowel over haar grootste successen als over haar loodzware jeugd waarbij ze haar complete familie verloor in de Holocaust. Toch lukt het regisseur Ryan White blijkbaar niet om de gehele documentaire interessant te houden en valt hij meerdere malen in herhaling waarmee de documentaire op sommige momenten wat in kracht inboet. Daar tegenover staat wel dat hij een mooie balans heeft gevonden in de structuur van de documentaire waarbij hij de jeugd van Dr. Ruth in beeld laat verschijnen als wonderschone animatie. Ask Dr. Ruth is voor ons in Nederland wellicht niet heel interessant aangezien wij niet zijn opgegroeid met de adviezen van Dr. Ruth, maar voor wie wel bekend is met het fenomeen ongetwijfeld een bezoekje waard.

Met dank aan Film Incompany voor het beschikbaar stellen van een screenerlink.