De jonge, idealistische verpleger Ollie Cross loopt mee met de cynische, doorgewinterde ambulanceveteraan Gene Rutkovsky. Hij wordt geconfronteerd met de genadeloos harde realiteit van het werk van het ambulancepersoneel en de tol die deze zware baan mentaal en fysiek van hen vergt. Oog in oog met het drugsgebruik en de criminaliteit die straten van New York eigen zijn, begint Ollie’s perspectief op leven en dood langzaam te veranderen…

De Franse regisseur Jean-Stéphane Sauvaire bracht ons in het verleden al prima films als A Prayer Before Dawn in 2017. Voor Asphalt City kon de Fransman rekenen op de diensten van onder andere Sean Penn, Tye Sheridan, Katherine Waterston en zelfs oud bokser Mike Tyson. Dit is uiteraard geen misselijke cast en doet vermoeden dat dit echt wel eens een top film kan gaan worden. In eerste instantie was de rol die Sean Penn speelt vergeven aan Mel Gibson, maar Gibson werd in de pre productie ge-recast door Penn. Asphalt City verteld het rauwe verhaal over twee ambulance broeders in het grimmige New York. In de verte doet deze film denken aan Bringing Out The Dead uit 1999 van Martin Scorsese, waar Nicolas Cage de hoofdrol in speelde.

De opening van de film laat eigenlijk de chaos zien van de ambulance medewerkers in New York. Dit wordt op zeer chaotische manier in beeld gebracht, zodat je als kijker het verhaal ingezogen wordt. Door de constante aanwezigheid van de zwaailampen die constant in beeld flikkeren, krijg je echt het gevoel dat je een beetje gek wordt. Ollie Cross is net aan de slag op de ambulance en komt bij zijn eerste klus meteen terecht bij een schietpartij, waarbij hij zijn eerste slachtoffer ziet sterven, iets dat aan hem vreet. ollie maakt beginnersfouten en wordt al snel door zijn collega’s uitgekotst. Als hij op den duur bij een situatie komt waarbij een vechthond een jong kind heeft aangevallen, waarbij veel duistere figuren als omstanders zijn, probeert Ollie de hond nog te beschermen, iets tot grote frustratie van zijn collega’s, waarbij de situatie eigenlijk volledig uit de hand loopt. Dat komt Ollie bij de oude rot Gene Rutkovsky op de ambulance, die Ollie onder zijn hoede neemt en hem eigenlijk leert omgaan met situaties waarin de broeders terecht komen.

Wat eigenlijk het grootste minpunt aan de film is en uiteindelijk echt onbegrijpelijk is dat uitgerekend Mike Tyson de rol van Chieff Burroughs speelt. Tyson kan echt niet acteren en hoe klein zijn rol ook is in de film, het stoort enorm omdat uiteindelijk zijn rol er wel toe doet in de film. Michael Pitt speelt de rol van de grimmige collega Lafontaine, waarbij het moeilijk is sympathie voor deze medewerker te krijgen. Uiteindelijk als Rutkovsky wordt geschorst, komt Ollie bij Lafontaine op de ambulance en wordt het eigenlijk duidelijk waarom Lafontaine is zoals hij is. Hij spant Ollie voor zijn karretje om de vuile klusjes op te knappen, maar ondanks je uiteindelijk een beetje snapt waarom hij zo is, blijf je hem echt haten. De uiteindelijke climax van de film is gruwelijk en hartverscheurend. De boodschap die Asphalt City wil overbrengen komt keihard binnen, iets dat zelfs nog sterker in beeld wordt gebracht dan in Scorsese’s Bringing Out the Dead. De film is erg sterk en zeker een aanrader, hoewel je hier wel voor in de mood moet zijn, want de film is pittig.

Extra’s: Zoals ondertussen bekend van releases van The Searchers, is er naast de film geen bonusmateriaal op de Blu-ray release te vinden.

Asphalt City is rauw, grimmig en komt als een baksteen binnen bij de kijker. De sfeer zit er direct al in en de regisseur gebruikt hier ook bepaalde tactieken voor, zoals in sommige scenes het constant tonen van de zwaailichten van de ambulance. De film had nog beter kunnen zijn als de rol van Chieff Burroughs niet aan bokser Mike Tyson vergeven was. Want hoewel Tyson een naam had in de boksring, kan hij helaas echt niet acteren. Voor de rest is Asphalt City echt een hele sterke film en de uiteindelijke climax en ontknoping van de film zal als een sloopkogel binnen komen bij de kijker. Dat Asphalt City maar een bescheiden bioscooprelease heeft gekregen is an sich al bijzonder. Voor wie dat gemist heeft is de film nu te koop op blu-ray en gezegd moet worden is dat het de aanschaf meer dan waard is.

Met dank aan The Searchers in samenwerking met Remain In Light voor het recensie-exemplaar.