De recent weduwnaar geworden Nate Samuels arriveert met zijn twee tienerdochters Meredith en Norah, voor een vakantie in het Mopani-reservaat in Zuid Afrika. Onderliggend doel is om het contact met zijn dochters te verbeteren. In het reservaat wordt hij herenigt met zijn goede vriend Martin Battles, een bioloog en degene die Nate en zijn vrouw aan elkaar introduceerde. Martin neemt Nate en de meisjes mee naar het dorp waar zijn vrouw en hun moeder is opgegroeid. Een dag later neemt Martin Nate en zijn dochters mee voor een rondleiding door de normaliter verboden gebieden van het reservaat. Tijdens hun tocht komen ze langs een Tsonga-gemeenschap, waar het grootste deel van de bevolking blijkt te zijn uitgemoord. Martin vermoedt dat een enorme, losgeslagen leeuw de dader is en gaat de confrontatie aan. Maar als Martin wordt verscheurd door de leeuw, staan Nate en zijn dochters er helemaal alleen voor.

Een paar jaar geleden liet Dick Maas een leeuw los in Amsterdam voor zijn film Prooi. Het werd zijn slechts bezochte film ooit en wordt in eigen land gezien als film. Iets dat overigens niet terecht is doordat de film een (onverwachts) succes was in China, waar de film in drie dagen tijd ruim 1,1 miljoen bezoekers trok. De enorme leeuw werd tot leven gewerd door een combinatie van animatronic en computeranimatie en dat was helaas niet altijd even overtuigend. In Beast zien we ook hoe een leeuw het op mensen heeft voorzien, zij het in een natuurlijkere omgeving. Een eerste blik op de leeuw leert wel dat de tijd niet stil heeft gestaan (en ook een steviger budget helpt natuurlijk), want deze digitaal tot leven gewekte leeuw ziet er het grootste deel van de film een stuk overtuigender uit dan in de film van Maas.

Wat Beast ook helpt is de casting. Zo kruipt de altijd aanwezige Idris Elba in de rol van de verse weduwnaar dr. Nate Samuels. Elba is altijd weer indrukwekkend met zijn charismatische voorkomen en dan hebben we het nog niet eens over zijn stem, waarmee hij alle aandacht al naar zich toetrekt. Ook hier doet hij weer zijn stinkende best. En wat dat betreft heeft hij het gewoon mee dat hij zo’n sympathieke uitstraling heeft. Het is namelijk niet zo dat hij en zijn verwende en bij tijd en wijlen irritante filmdochters, gespeeld door Iyana Halley en Leah Sava Jeffries, de meest logische keuzes maken. Dat zien we door de film heen terug en het is dan ook puur de verdienste van Elba dat de film je aandacht blijft houden. Ook aanwezig is Sharlto Copley, de Zuid-Afrikaanse acteur die ondanks dat hij hier redelijk ingehouden speelt maar weer eens uitgebreid leunt op zijn achtergrond.

Wat we verder voorgeschoteld krijgen is een redelijk standaard verhaaltje. In de meer dan prima openingsscène wordt de leeuw goed geïntroduceerd. We zien een paar stropers met zaklampen de duisternis trotseren en stuk voor stuk worden ze gegrepen. Bijzonder effectief! Dan schakelen we naar de arriverende vader en zijn verwende dochters. Er is nogal wat onmin tussen de vader en zijn kroost, wat komt doordat hij zijn stervende vrouw met een scheidingswens weinig tot geen steun bood voor haar overlijden. Uiteraard is het geen spoiler dat de drie weer helemaal naar elkaar toegroeien tijdens dit avontuur. Wat we verder zien is een verloop waarin de hoofdpersonen werkelijk de ene na de andere rare of ronduit bezopen beslissing nemen, waardoor je als kijker amper eerst je nagels hoeft te bijten voor het bloed er al onder vandaan komt.

Extra’s: Naast de film is er aardig wat bonusmateriaal op de Blu-ray release te vinden. Veel featurettes zijn wat aan de korte kant, maar er zit voor de liefhebber zeker genoeg leuks bij.
· A Lion’s Pride (07:42) Een te korte, maar toch interessante blik op hoe het gedrag van de leeuw werd nagebootst voor deze digitale leeuw.
· Creating the beast (04:07) Een feature die aansluit op de vorige, waarin men verder ingaat op het (digitaal) tot leven brengen van de leeuw.
· Deleted scene (00:47) Een korte verwijderde scene, die verder weinig tot niets toevoegt.
· Family Bond: The Cast of Beast (6:05) Een featurette die zich volledig richt op de cast van de film.
· Filming in the Beast’s Territory (05:03) Hier krijgen we een blik op de locaties die we terugzien in de film. Het valt op dat een deel hiervan gewoon geheel uit de computer is komen rollen.
· Making it Real: The Wounds (04:10) Een featurette met aandacht voor de make-up afdeling, die de taak had om alle bloederige wonden te verzorgen.
· Man vs. Lion: The Final Battle (02:57) Een wederom veel te korte feature over de confrontatie in de climax van de film.

Beast is een aardige thriller, die helaas het benodigde rauwe randje mist om echt interessant te worden. Wat we voorgeschoteld krijgen is, afgezien van de meer dan aardige openingsscène, namelijk allemaal veel te mooi belicht en gladjes. Van het verhaal hoeft de film het ook niet bepaald te hebben, want als we de wat van zijn dochters vervreemde vader het avontuur zien aangaan, kunnen we er natuurlijk donder op zeggen dat die band richting de aftiteling weer volledig herstelt is en beter dan ooit. Maar goed, zo diep gaat het ook allemaal niet. Beast is wat dat betreft een luchtig popcornvermaak met naast de nodige onbegrijpelijke beslissingen van de hoofdpersonen een strijd tussen mens en dier, waarbij men soms opeens een soort van boodschap tussendoor probeert te persen. Het is uiteindelijk dan ook vooral aan Elba te danken dat de film nog enigszins de moeite waard is.

Met dank aan Day One MPM en Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.