Op een openbare school in Monterey heeft er een moord plaatsgevonden tijdens trivia-nacht, maar zowel het slachtoffer als de dader zijn nog niet onthuld. Terug naar de allereerste schooldag van de basisschool worden de families van vijf kinderen geïntroduceerd. Madeline Martha Mckenzie is een wilskrachtige, rijke en de meest dominante vrouw van de stad met een eersteklas dochter en tienerdochter uit een eerder huwelijk. Celeste Wright is een gepensioneerde advocate en moeder van tweelingzonen die ook op dezelfde school beginnen. Nieuw in de stad is Jane Chapman, een jonge alleenstaande moeder van haar zoontje Ziggy. Als het dochtertje van powervrouw Renata Klein Ziggy aanwijst als degene die haar op school bijna verstikte, lopen de gemoederen tussen de ouders hoog op waarbij er twee kampen ontstaan. Madeline en Celeste raken bevriend met Jane en steunen haar in de vete met Renata Klein. Ondertussen worden onderlinge geheimen onthuld die ernstige gevolgen kunnen hebben voor de hele gemeenschap.

Regisseur Jean-Marc Vallée brak door met de kleinschalige producties als het coming-of-age drama C.R.A.Z.Y. uit 2005 en het poëtische maar beeldschone Café de Flore uit 2011.  Zijn absolute doorbrak kwam echter pas met zijn eerstvolgende film, Dallas Buyers Club. De film over de met de HIV besmette Ron Woodroof won maar liefst drie Oscars, waaronder die voor Beste Acteur in een hoofd- en bijrol (Matthew McConaughey en Jared Leto). Hij werd benaderd door tv producer en scriptschrijver David E. Kelley om een miniserie van HBO te regisseren. Kelley is zelf vooral bekend als de bedenker en schrijver van ziekenhuisserie Chicago Hope en rechtbankseries als Ally McBeal en Boston Legal. Big Little Lies is gebaseerd op de gelijknamige roman van Liane Moriarty en geeft een kritische blik op een kleine gemeenschap die allen een ogenschijnlijk gelukkig leven leiden.

Eén van de meeste interessante dingen in Big Little Lies is de wijze waarop Kelley de serie heeft gestructureerd. Als kijker weet je namelijk dat er iemand is vermoord, omdat de serie hiermee opent, maar wie het slachtoffer en de dader van de grootse cast zijn wordt tot de laatste aflevering bewaard. Door middel van korte fragmenten uit politieverhoringen van verschillende personages wordt duidelijk dat het sociale klimaat van Monterey vooral bestaat uit onderlinge conflicten, groepjesvorming, stroom van roddels en concurrerende belangen welke allen geleid hebben tot een moord. Op deze wijze genereert Big Little Lies een geweldige onderliggende spanning. De dramatische en bij vlagen humoristische conflicten geven de serie bovendien een constante dynamiek tot aan de langverwachte climax.

Het verfilmen van een ensemble stuk als deze valt of staat met consistente acteerprestaties, en voor de gehele cast van Big Little Lies is dit van een exorbitant hoog niveau. De vier vrouwelijke centrale karakters worden gespeeld door niemand minder dan Reese Witherspoon, Nicole Kidman, Shailene Woodley en Laura Dern en spelen misschien wel op de top van hun kunnen. Ook het mannelijke aandeel van de cast is sterk, met een opvallende rol voor Alexander Skarsgård. De jonge acteurs zijn knap gekozen en geloofwaardig, zonder dat daar een kinderlijke aantrekkingskracht voor nodig is. Het verhaal van Big Little Lies wordt verspreid over zeven afleveringen en ondanks dat het in feite één lange flashback is, voelt het nooit echt als een lange opmaat naar de climax, maar des te meer een ontwikkeling van alle karakters en onderlinge verstandhoudingen.

Extra’s:
• About Big Little Lies: (07:25) Een reeks met interviews van de cast en crew.
• Inside the Episodes: Iedere aflevering bevat een korte toelichting door de makers.

Big Little Lies is een boeiende miniserie uit de stal van HBO, die vooral uitblinkt in uitmuntend acteerwerk van de gehele cast. De karakters zijn intrigerend en de prestaties geweldig, waarbij vooral Kidman en Witherspoon wellicht op hun best zijn! De serie sleurt je in het verhaal en weet je aandacht vast te houden zodra de karakters zich beginnen te ontwikkelen en alle mysteries langzaam ontrafelen. Toch is het verre van een traditionele whodunnit, want de serie zit vol met realistische en soms duistere thema’s. De melancholie van kinderen die opgroeien en afstandelijk worden, de korte lijn tussen seksuele spanning en huiselijk geweld, ouders die hun carrière voorop zetten. Het is een blik op moederschap in al haar verwarrende, vreugdevolle en schuldbewuste complexiteit. Gelukkig wordt Big Little Lies nooit te zwaarmoedig en wisselt regisseur Jean-Marc Vallée deze wrange zaken af met grappige en sterk geschreven dialogen uit de hand van David E. Kelley. Big Little Lies is een indrukwekkende miniserie die aanvoelt als een lange speelfilm, doordrenkt met donkere humor, tragisch en maatschappelijk kritisch maar uiteindelijk ook weer onverwacht hoopvol.

Met dank aan Warner Home Video voor het recensie-exemplaar.