Bobby “Axe” Axelrod is een charismatische zakenman die als enige van een grote hedgefonds firma 9/11 overleefde. In de jaren erna heeft hij zichzelf en de firma heropgebouwd, wat hem tot een miljardair heeft gemaakt. Veel van zijn geld verdient hij omdat hij vaak aandelen koopt of verkoopt, waarbij hij meer informatie over de onderliggende waarde heeft dan dat in het algemeen beschikbaar is. Deze voorkennis heeft hem en zijn team zeer rijk gemaakt, maar dit wekt ook de aandacht van New Yorks’ staatsadvocaat Chuck Rhoades. Rhoades koestert zijn ongeslagen score van 81 overwinning met rechtsvervolgingen, en waarborgt deze door vooral zaken aan te nemen die een zekere overwinning zijn. Axe is echter verre van een zekerheid. Hij is niet de standaard geldwolf, maar zeer liefdadig, komt uit een nobele familie en heeft een bewonderenswaardig thuisleven met zijn vrouw Lara en hun twee zonen. Rhoades wil koste wat het kost achter Axe aan, maar krijgt ook nog te maken met zijn vrouw Wendy die als mental-coach voor Axe’s firma werkt.

Netwerkzender Showtime heeft in het verleden grote successen gekend met originele en vaak unieke series als Dexter, Californication en Homeland. Laatstgenoemde maakt zich alweer op voor het zevende seizoen, maar de hoogtijdagen waarin Damian Lewis (Sgt. Brody) de hoofdrol had, liggen alweer een tijdje achter ons. Bij Showtime zullen ze Lewis gemist hebben, want voor Billions hebben ze hem opnieuw gecast voor de hoofdrol. Op film technisch vlak wil het voor Lewis nog steeds niet echt vlotten en om eerlijk te zijn liggen tv-series hem ook gewoon een stuk beter. In Billions speelt hij de ambitieuze miljardair Bobby “Axe” Axelrod, een karakter dat losjes is gebaseerd op hedgefonds manager Steve Cohen van S.A.C. Capital Advisors. Cohen kruiste in het echte leven jarenlang de degens met federaal aanklager Preet Bharara. In Billions wordt dit personage gespeeld door Paul Giamatti en heeft hij de fictieve naam Chuck Rhoades gekregen.

Schrijvers trio Brian Koppelman, David Levien en Andrew Ross Sorkin hebben de waargebeurde strijd tussen Cohen en Bharara als uitgangspunt genomen voor Billions. Het resultaat is een energieke en zeer vermakelijke show, dat vooral werkt omdat het niet zo zwartwit een kant van goed of slecht kiest. Axelrod is aan de oppervlakte een prototypische slechterik, die het geschopt heeft tot miljardair en zich daar ook volledig naar gedraagt. Maar de show maakt hem tot een persoon die je toch graag mag , ook al is hij niet altijd even sympathiek. Hij is een atypische hedgefonds manager die super rijk en ambitieus is, bij vlagen meedogenloos kan zijn maar dus zeker niet eenkleurig. Hij leeft het perfecte gezinsleven, strooit met liefdadigheid en draagt een soort schuldgevoel als enig 9/11 overlevende van de firma. Maar de makers van Billions weigeren om hem in een bepaald stereotiep hokje te plaatsen, wat hem een veelzijdig en interessant karakter maakt.

Daar tegenover staat het contrast met het karakter Rhoades, die in bepaalde opzichten ook weer veel overeenkomsten heeft met Axelrod. Hij heeft niet dezelfde financiële status als Axe, maar zijn wilskracht en ambities zijn zeer vergelijkbaar. Hij wil koste wat het kost winnen en zal er alles aan doen om dit doel te bereiken. Paul Giamatti past met zijn mimiek en verschijning erg goed bij deze rol, al moet je wel lichtjes immuun zijn voor de  typische herkenbare trekjes van de acteur. Het meermaals tonen van een bepaalde seksuele voorkeur komt in een show als deze wat misplaatst over en had eenvoudig geschrapt kunnen worden. Zijn vrouw Wendy, gespeeld door Maggie Siff, is namelijk een fascinerend karakter die tussen twee vuren in zit. Ze is namelijk werkzaam bij Axe’s firma maar bevindt zich ook te midden van het onderzoek van haar man Rhoades. Het is haar energieke rol, evenals de aanhoudende interessante ontwikkeling tussen Axe en Rhoades die Billions de moeite waard maken en boven de middelmaat doet uitstijgen.

Extra’s:
• Street Slang (03:02) Een korte opheldering over de verschillende dialogen en woordenschat uit de financiële wereld, welke veel toegepast worden in de serie.
• Character Profiles (07:28) Korte discussies over de ontwikkeling en eigenschappen van de vier belangrijkste karakters.
• Locations: New York (06:57) De stad New York, die een belangrijk aandeel in de serie heeft, wordt uitgelicht.
• Character Development (10:48) Een blik op de centrale conflicten in de show, hun gelaagde karakters, achtergronden en hun kern interacties.
• Shawdows and Light (07:51) Een diepere blik op de verschillende contrasten van de karakters, en de grijze gebieden daar tussenin.

Billions – seizoen 1 is een zeer vermakelijke show met uitstekende hoofdrollen van Damian Lewis en Paul Giamatti, die een juridische strijd met elkaar aan gaan. Lewis’ karakter Axe is vriendelijk en sympathiek maar evenzeer meedogenloos op de momenten waar hij dat nodig acht. Zijn performance is glansrijk en Lewis bewijst eens te meer dat hij gemaakt is voor televisie producties. Paul Giamatti speelt zijn rol zoals we hem al veel vaker hebben gezien, maar hij bruist van de energie met zo’n hoge intensiteit waardoor je er alleen maar waardering voor kunt hebben. Qua genre doet Billions denken aan Suits, maar dan in de periode dat die serie kwalitatief nog goed was. In Nederland is het tweede seizoen ook al beschikbaar via Ziggo On Demand, en een derde seizoen is al aangekondigd voor 2018. Het eerste seizoen is een vermakelijke start, al is het voor een serie als deze wel te hopen dat de schrijvers optimaal gebruik blijven maken van hun creativiteit.

Met dank aan Triple P Entertainment en Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.