Na het kritisch en commercieel falen van haar biografie over Estée Lauder, worstelt schrijfster Lee Israel met financiële problemen, writer’s block en alcoholisme. Wanneer haar zaakwaarnemer niet in staat is om haar een voorschot te geven op een nieuwe biografie, is Israel gedwongen om haar bezittingen te verkopen om de uitgaven te dekken. Onder die bezittingen verkoopt ze ook een persoonlijke brief die ze van Katharine Hepburn heeft gekregen aan Anna, een plaatselijke boekhandelaar. Terwijl ze onderzoek doet naar een roman over Fanny Brice, vindt ze een brief van Brice die opgevouwen in een boek zit. Ze besluit om deze ook aan te bieden bij Anna om hier een vergoeding voor te krijgen. Ze biedt Israel een lage prijs aan vanwege gebrek aan interessante inhoud van de brief. Dit stimuleert haar om brieven van overleden schrijvers, toneelschrijvers, en acteurs te smeden en te verkopen, waarbij ze er intieme details in verwerkt om de prijs op te krikken. Als ze door de mand dreigt te vallen, zet ze haar goede vriend Jack in om het bedrog voort te zetten.

Het is voor een acteur of actrice, die doorgaans alleen voor komische rollen gecast worden, niet eenvoudig om “serieuze” rollen aangeboden te krijgen. Toch hebben komieken in de loop der jaren het tegendeel bewezen. Zo wist Jim Carrey zich te onderscheiden in een fantastische rol in “Eternal Sunshine of the Spotless Mind” en verbaasde zelfs Adam Sandler zijn criticasters in “Punch-Drunk Love” van Paul Thomas Anderson. Melissa McCarthy pakte al een Oscarnominatie voor haar doorbraak rol in het komische “Bridesmaids” uit 2011, maar weet nu ook zeer sterk en verrassend uit de hoek te komen in de rol van Lee Israel. Can You Ever Forgive Me? Is een onverwacht diepzinnig, bijna ongeloofwaardig waargebeurd drama waarin ze een ellendige New Yorkse schrijfster speelt die haar toevlucht nam tot het vervalsen van brieven van beroemde schrijvers om deze te verkopen om haar rekeningen te kunnen betalen. Deze fraude praktijken vormde de basis voor haar meest succesvolle boek; haar eigen autobiografie uit 2008 waarin ze alles opbiechtte.

Slonzig en besluiteloos met een misnoegende blik, verdient McCarthy minstens zo veel lof met het spelen van de onbetrouwbare kattenliefhebster Lee Israel, als in haar meer onstuitbare komische rollen. Het is dit keer echter de menselijke kant van het personage die het tot McCarthy’s beste prestatie top op heden maakt, met onthullende inzichten in vriendschap, eenzaamheid en creatieve onzekerheid. En dit alles vanuit een uniek vrouwelijk perspectief. In het begin van de film zien we Lee op een feestje in het hippe appartement van haar agent, waar Tom Clancy in het midden van de kamer loopt te verkondigen dat een “writer’s block” een term is die door de schrijversgemeenschap is uitgevonden om hun luiheid te rechtvaardigen, en dat hij zijn succes te danken heeft aan zijn toewijding en uithoudingsvermogen om het werk gedaan te krijgen. De beledigde reactie van Lee is veelzeggend voor de film en het karakter. Regisseuse Marielle Heller legt (gelukkig) nergens in de film de nadruk op feminisme, maar het is wel een statement over een stukje zelfvertrouwen en arrogantie van de gemiddelde man.

Can You Ever Forgive Me? is geen film voor het grote publiek, zeker niet in Nederland! Nu de film maar liefst drie Oscarnominaties in de wacht heeft gesleept (Beste Actrice, Support Actor en Aangepast Scenario), zal er wat meer publiciteit komen, maar het feit blijft dat Lee Israel en haar levensverhaal buiten de VS weinig bekendheid had. Het verhaal wekt in de eerste plaats ook niet direct de interesse, maar de acteerprestaties van Melissa McCarthy en Richard E. Grant weten de film naar een hoger niveau te tillen. McCarthy kruipt bijna volledig uit haar komische cocon, op enkele droge humoristische momenten na, en toont een emotionele en kwetsbare kant in haar spel die we niet eerder zagen. Grant speelt zijn beste rol in vele jaren als Lee’s homoseksuele vertrouweling en medeplichtige bij het verkopen van de vervalste brieven. Hun gezamenlijke scènes behoren tot de betere en meest oprechte uit de film en ze zorgen er hoogstpersoonlijk voor dat de film boven de middelmaat uitstijgt.

Can You Ever Forgive Me? is een oprecht autobiografisch drama die een elegante tussenweg vindt in humor en meedogendheid. De film heeft een bijzonder traag tempo en het levensverhaal van schrijfster Lee Israel zal niet iedereen kunnen bekoren, maar de acteerprestaties van Melissa McCarthy en Richard E. Grant zijn van een hoogstaand niveau. Nicole Holofcener en Jeff Whitty adapteerden Lee’s memoires uit haar boek naar een filmversie die zowel luchtige momenten kent als enkele emotioneel beladen scènes. Lee is bepaald geen leuk, aardig en verzorgd personage, maar regisseuse Marielle Heller en McCarthy weten haar toch te voorzien van een bepaalde genegenheid waardoor je toch sympathie voelt voor haar karakter. Can You Ever Forgive Me? is een onderhoudende dramafilm die het ondanks het bijna ongeloofwaardige waargebeurde verhaal vooral moet hebben van de cast en hun acteerprestaties.