Na de receptie van een overleden vriend komen vier jonge mannen samen. Al snel gaat het over meer dan koetjes en kalfjes en komen de financiële problemen boven tafel. Als één van de mannen vertelt over een bedrijf dat hoogstwaarschijnlijk een flinke klapper gaat maken op de beurs is de rest snel overtuigd. Een andere vriend regelt de benodigde financiële injectie. Maar de klapper blijft uit en als het geld geleend blijkt bij Eddie, een gevaarlijke maffiabaas, is dat het begin van een hoop problemen. Als Eddie zich zorgen begint te maken over de terugbetaling en hun opzadelt met dubbele kosten loopt de spanning onder de vier mannen in hoog tempo op.

Jackie Earle Haley maakte in 2006 een glorieuze comeback in de filmwereld met Little Children waarna hij de rollen voor het uitkiezen had. Ondanks een paar zeer verdienstelijke bijrollen maakte hij de belofte als acteur nooit volledig waar en raakte hij vrij snel weer uit beeld. Wellicht is het daarom dat hij ook zijn geluk wilde beproeven als regisseur, wat resulteerde in dit debuut. Qua cast ziet alles er op papier niet eens zo verkeerd uit. Zo kan hij met Michael Pitt, Dan Stevens en Rob Brown rekenen op een getalenteerde cast. Pitt is natuurlijk het meest bekend van zijn rol in Boardwalk Empire, Stevens maakte grote indruk in de prachtige knipoog naar de foute jaren 80 films The Guest en Brown zette in het verleden al mooie bijrollen neer in films als Don Jon en zijn debuut Finding Forrester.

Toch is de grootste attractie van de film natuurlijk John Travolta, al hebben we het tegenwoordig dan meer over een kermisattractie. Het gebruik van een (overigens zeer slechte) pruik om zijn kale schedel te verhullen is ondertussen al jarenlang bekend, maar door daar een overdaad aan cosmetische ingrepen bij te gooien is hij ondertussen een karikatuur van zichzelf geworden. Travolta gold tijden lang als de ‘comeback kid’ van Hollywood, maar dit is een bijnaam die hij al tijden geen eer maar aan heeft gedaan en ook deze film zal hier geen verandering in brengen. Zijn overduidelijke overacting lijkt steeds groteskere vormen aan te nemen en zijn recente films zullen vooral daardoor voer zijn voor de liefhebbers van vervallen sterren in films waarin deze zelf veel te serieus wensen te worden genomen.

Dat de film zich baseert op script van een debuterende schrijver kan natuurlijk verrassend uitpakken, maar helaas is dat hier niet het geval. Zo worden we vooral om onze oren geslagen met clichés en is de film een aaneenschakeling van rare zetten. Zo gebeuren er al vroeg in de film de raarste dingen. Neem bijvoorbeeld het wat vreemd getimede vluggertje in de auto van het personage van Pitt als hij net afscheid heeft genomen van zijn omgekomen vriend. Daarnaast worden de plannen om een flinke slag te slaan gemaakt terwijl de heren allen even aan een blowtje lurken, iets wat logisch lijkt in een komedie. Ware het niet dat de gevolgen van de zelfoverschatting van de vier in dit geval nogal vergaand is. Het is allemaal wat vergezocht en onlogisch, iets wat niet geholpen wordt door het matige acteerwerk. Dat de film aan het einde nog een plottwist heeft dat in de verte doet denken aan The Usual Suspects zal menigeen misschien verrassen, maar origineel is het allerminst.

Criminal Activities is een niet meer dan aardig tussendoortje voor de liefhebbers van slechte smaak. Regisseur Haley had vast de beste bedoelingen toen hij de film maakte, maar een script vol clichés van een debuterend scriptschrijver en een schmierende Travolta gooien al vroeg in de film roet in het eten. Dat deze film zijn weg heeft gevonden naar onze bioscoopzalen is een wonder, wat vast te maken zal hebben met de stilte qua releases na de drukke decembermaand. Wat overblijft is een B-film met een op papier aardige cast die het normaliter best redelijk zou doen als een direct-naar-video release, maar die niemand lang zal bijblijven.