Estella is een creatief kind, met een talent voor mode. Wel heeft ze een wrede inslag, waardoor haar moeder Catherine haar soms de bijnaam ‘Cruella’ geeft. Als ze samen naar Londen vertrekken, is Estelle er getuige van dat haar moeder van een klif wordt geduwd. Estelle is ervan overtuigd dat het haar schuld is, maar besluit te vluchten en gaat als wees alleen op weg naar Londen. Daar raakt ze bevriend met straatschoffies Jasper en Horace. In de tien jaar die volgen knopen ze gedrie de eindjes, terwijl Estelle haar modevaardigheden aanscherpt door vermommingen te ontwerpen voor hun zwendel. Haar leven krijgt een verrassende wending als Jasper en Horace haar een baan bezorgen in een groot warenhuis en ze na een dronken avontuur in een etalage wordt ontdekt door de barones.

In een filmlandschap dat bevolkt wordt door reboots en remakes, en sequels en prequels, is ook een oorsprongsverhaal de laatste jaren erg in trek. Zo volgt Cruella de jonge jaren van Estella “Cruella” de Vil. We zien hoe zij in het Londen van de jaren zeventig opgroeit als een meisje met dromen en hoe zij uiteindelijk onder de vleugels van de hautaine barones Von Hellman, de eigenares van een modehuis, de kans krijgt om haar vleugels uit te slaan. Cruella is na Mulan en Raya and the Last Dragon de nieuwste film om via Disney+ te worden uitgebracht via Premier Access / VIP Toegang. In een tijd waarin relatief weinig kwaliteit tot ons komt, zullen veel mensen dit plan toejuichen. Wel kan het een dingetje zijn, dat je hierbij naast het maandabonnement ook nog eens 21,99 euro extra mag neertellen om de film te kunnen bekijken. Deze aanschaf brengt direct ook wat verwachtingen met zich mee en met de twee eerder genoemde releases hebben we al gezien dat dit wisselend kan uitpakken.

De eerste plannen voor een nieuwe live-actionfilm over Cruella stammen al van af 2013, maar vooral het vele herschrijven van het script nam flink wat tijd in beslag. Pas toen drie jaar later Emma Stone werd gecast voor de hoofdrol kreeg alles wat meer zijn uiteindelijke vorm. Stone is dan ook een van de grote jonge talenten in Hollywood, die haar veelzijdigheid toont door kleinere films af te wisselen met blockbusters en zelfs al een Oscar en Golden Globe wist te bemachtigen voor haar rol in La La Land. Ze krijgt tegenspel van veterane Emma Thompson, die overigens ook beide beeldjes op haar schoorsteenmantel heeft staan. Ze speelt hier de narcistische barones die een belangrijke rol heeft in de transformatie van Estella. De twee halen het beste in elkaar naar boven en Stone laat nog maar eens zien dat ze het in zich heeft een film te dragen. Het is daarbij mooi dat de twee een vorm van over de top weten te bereiken, zonder daarin zover door te slaan dat het belachelijk wordt.

Wat direct opvalt aan de film is dat deze, zeker voor een Disney-film, de nodige duistere randjes heeft. Verwacht dan ook geen knuffelbare dalmatiërs; de film is niet voor niets in de markt gezet voor 12 jaar en ouder. Toch zit er ergens wel een sprookje verstopt in het verhaal van een wees die uiteindelijk de kans op succes krijgt. Maar goed, zoals verwacht zien we natuurlijk steeds meer hoe Cruella het overneemt van Estella en dat wraakelement is bijzonder sterk uitgevoerd en bovenal erg leuk om te zien. Zeker gezien de makers richting het eind nog een mooie twist uit de hoge hoed weten te toveren. Daarnaast ziet de film er prachtig uit, iets wat vooral ook te danken is aan de waanzinnige kostuums uit handen van Oscarwinnares Jenny Beaven en haar team, en horen we een lekker retro-soundtrack. Het maakt dat Cruella weliswaar niet zo’n impact zal hebben als Joker, maar onder aanvoering van twee aan elkaar gewaagde actrice en veel visueel spierballenvertoon een meer dan geslaagd oorsprongsverhaal is geworden.

Cruella is een visueel aantrekkelijk oorsprongsverhaal, dat onder aanvoering van Stone en Thompson moeiteloos de middelmaat ontstijgt. De film is na Maleficent opnieuw een Disney-film waarin de focus ligt op de slechterik uit een klassieker uit hun catalogus. Of dit een nieuwe trend zal worden is nog maar de vraag, maar de uitdieping is gelukkig meer dan een invuloefening. Niet alleen visueel oogt de film er aantrekkelijk, ook qua verhaal probeert de film op een verdienstelijke wijze iets extra’s te brengen. Niet dat we van een nieuwe Joker mogen spreken, daarvoor is de film te lang, mist het net dat beetje lef en is het allemaal te Disney-braaf. Wel is de film beter dan de te voorspelbare eerdere live-actionverfilmingen, waarbij Stone het voor elkaar weet te krijgen om ons Glenn Close te doen vergeten. Zowel Stone als Thompson hebben reeds aangegeven in te zijn voor een tweede Cruella-film en als deze film ook maar een beetje een succes wordt lijkt dit gegeven een kwestie van tijd.