Tijdens de vroege dagen van de Tweede Wereldoorlog, en de naderende val van Frankrijk, staat Groot-Brittannië voor het donkerste uur in de geschiedenis omdat de dreiging van een Duitse invasie opdoemt. Als de ogenschijnlijk niet af te stoppen Nazitroepen oprukken en het geallieerde leger in het nauw gedreven wordt op de stranden van Duinkerken, hangt het lot van West-Europa af van de leiding van de nieuw benoemde Britse premier Winston Churchill. Terwijl hij continu in strijd is met zijn politieke rivalen, moet hij de confrontatie aan gaan met de ultieme keuze: onderhandelen met Hitler en het Britse volk redden voor een hele hoge prijs of de hele natie samenbrengen en vechten tegen alle verhoudingen in om de koers van de wereldgeschiedenis te veranderen.

Vorig jaar verscheen het langverwachte en alom geprezen Dunkirk van Christopher Nolan, maar in feite wist hij in anderhalf uur niet te bereiken wat Joe Wright tien jaar daarvoor met Atonement wel lukte in slechts vijf minuten; de enorme omvang van de evacuatie van Duinkerke op sublieme en overtuigende wijze vastleggen. Nu keert de Britse regisseur Joe Wright met Darkest Hour terug naar hetzelfde thema, om nu de andere kant van de operatie te tonen. Afspelend tijdens de cruciale beginperiode van Winston Churchills eerste ambtstermijn als premier, balanceert deze spraakzame maar enerverende filmische geschiedenisles de publieke triomfen van de grote spreker met een aantal kwetsbare privé momenten van twijfels aan zichzelf, waardoor de innerlijke werking van de Britse regering opgewekt tot een boeiend stuk populistisch entertainment.

Daar waar Nolan de militaire redding van Duinkerke prachtig illustreerde, werd Churchill bewust of onbewust genegeerd, tot aan het einde van de film waarbij een krantenartikel hardop werd voorgelezen. In Darkest Hour wordt bijna iedere scene aan de premier besteed, met uitzondering van de paar scenes in het Lagerhuis aan het begin. Wright introduceert Churchill enkele minuten later, zittend in het donker van zijn slaapkamer, alleen verlicht door de lucifer die zijn sigaar aansteekt. Het gezicht van acteur Gary Oldman is bijna onherkenbaar onder de prothetische make-up van Kazuhiro Tsuji’s, al zijn zijn intense en agressief intelligente ogen onmiskenbaar. Zijn performance is anders dan alles wat Oldman eerder heeft afgeleverd, deels omdat we dit keer het karakter al relatief goed kennen uit archiefmateriaal, foto’s en geschiedenislessen. Maar toch wijst de meesteracteur louter mimiek van de hand en construeert van top tot teen een indrukwekkend genuanceerde versie van het historische icoon.

Darkest Hour arriveert op een moment waarbij Churchill al een tijdje erg actueel is. John Lithgow geeft gestalte aan het karakter in de Netflix-serie The Crown en ook Brian Cox en Michael Gambon hebben recent Churchill vertolkt. Darkest Hour is zonder meer de meest filmische, al had het welsprekend theatrale scenario van Anthony McCarten evengoed op het toneel uitgevoerd kunnen worden. Wrigh is echter een virtuoze filmmaker en interpreteert het scenario als geen ander, en weet exact hoe stukken uit een bepaalde periode opgenomen moeten worden. Zijn elegante filmstijl vloeit briljant samen met de klassiekere stijl en aan de hand van fotograaf Bruno Delbonnel leggen ze het Lagerhuis vast met diepe schaduwen en verblindende lichtinvallen dat het memoreert naar de zwartwit films van destijds. Afgezien van enkele bovenaanzichten van het front, vindt Darkest Hour vooral plaats in de bunkerachtige kabinetskamers van Westminster Palace tot de privéwoning van Churchill. Allemaal indrukwekkend gecreëerd met als enige doel om als kijker volledige en onbeperkte toegang tot Churchill te hebben.

Extra’s: Mede door de toevoeging van de Blu-ray uitgave aan deze release is er het nodige aan bonusmateriaal op de 4K-release te vinden.
• Audio Commentaar: Regisseur Joe Wright biedt een interessante blik op de constructie van het maken van de film, de tijdlijn van het verhaal, locaties, uitvoeringen en meer.
• Into Darkest Hour (08:16) Een basis overzicht van het tijdsbestek en de tijdlijn van de film, sleutelfiguren, kostuums, opnamelocaties en de regie van Wright.
• Gary Oldman: Becoming Churchill (04:19) Een diepere blik op de transformatie van de acteur, om één van de meest iconische karakters uit de geschiedenis te vertolken.

Darkest Hour 4K is niet zomaar een historische of politiek getinte oorlogsfilm, maar een intieme karakterschets dat het persoonlijke leven van Winston Churchill verkent. Regisseur Joe Wright heeft de beschikking over een zeer getalenteerde cast met namen als Kristin Scott Thomas, Lily James en Ben Mendelsohn, maar het is eigenlijk alleen de film van Gary Oldman. Hij speelt de rol van zijn leven en geeft op magistrale wijze gestalte aan het iconische karakter, volledig terecht beloond met een Oscar. De elegante filmstijl van Wright wordt verder ondersteund door de energieke muziek van componist Dario Marianelli en de dynamische camera van Bruno Delbonnel. Het succes van Darkest Hour komt bijna volledig op het conto van Oldman, die boven zichzelf uitstijgt, maar Joe Wright heeft de vakkundigheid om het tijdperk zo grafisch en geloofwaardig naar het scherm te brengen.

Met dank aan Triple P Entertainment en Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.