Op de avond van de jaarlijkse “State of the Union”, waarin de president zijn toespraak houdt tegenover de leden van het Amerikaanse Congres over de staat van het land, kijken minister van Volkshuisvesting en Stedelijke Ontwikkeling Thomas Kirkman en zijn vrouw Alex vanuit een veilige locatie toe. Tom is zelf niet aanwezig omdat hij aangewezen is als zogeheten “designated survivor”. Deze aangewezen overlevende is aangesteld om bij gebeurtenissen, waarbij de president, vicepresident en kabinet gezamenlijk aanwezig zijn, op een geheime andere locatie te verblijven zodat hij bij een eventuele catastrofe de president kan opvolgen. Onverwacht wordt de nieuwsuitzending onderbroken en stormen Tom’s veiligheidsmensen de kamer binnen. Wanneer de veiligheidsdeur open gaat ziet hij dat het Capitool-gebouw door een immense vuurzee is weggeblazen, waarbij de president en zijn gehele lijn van opvolging is gedood. Kirkman wordt vrijwel direct beëdigd als president van de Verenigde Staten, maar de gebeurtenissen tijdens de State of the Union zijn slechts één van velen.

Het concept van Designated Survivor, waarbij één persoon wordt aangewezen om de president op te volgen als hij en zijn hele opvolging het loodje leggen, lijkt op voorhand bedacht te zijn voor film of televisie. Het is dan ook opmerkelijk te noemen dat er tot op heden nooit eerder iets met dit uitgangspunt verschenen is. Bedenker David Guggenheim (schrijver van Safe House en Taken) heeft eindelijk dit stukje civiele trivia ingezet en het omgetoverd in een nieuw dramaserie voor netwerkzender ABC. Een logische keuze want een verhaal waarbij een doodgewone man plotseling president wordt is er eentje waar de kijkers zich bij kunnen afvragen wat zij zouden doen als ze plotseling de leiding zouden krijgen over een hele natie in tijden van crisis. Dat is precies wat er gebeurt met Thomas Kirkman (Kiefer Sutherland), die wordt ondergebracht in een bunker onder het Witte Huis, vergezeld door zijn vrouw Alex (Natasha McElhone) en twee kinderen.

In de openingsaflevering is er één scene die kenmerkend is voor de situatie waarin Kirkman zich bevindt, als hij zich vlak na beëdiging haast naar het toilet van zijn bunker en overgeeft. Zijn angst en twijfels zijn voelbaar omdat je je als kijker hetzelfde afvraagt; hoe gaat hij zich staande houden als president en het land hier bovenop helpen?! Er is natuurlijk de vraag wie er achter de bomaanslag zit, vooral als er geen terroristische groepering of andere natie de aanslag opeist. FBI-agent Hannah Wells (Maggie Q) is één van de personen die op de ‘zaak’ is gezet en lijkt al vrij snel te concluderen dat het misschien een aanslag van binnenuit is geweest. Voorspelbare oneliners die wellicht onmiskenbaar zijn in een serie als deze, maar tamelijk overbodig en vooral vervelend zijn. Ook de perschef van de nieuwbakken president, gespeeld door de nimmer overtuigende Kal Penn,  schudt er moeiteloos één uit zijn mouw als hij de president benadrukt dat ie sterker dan ooit moet zijn en dat het volk hem nodig heeft.

Het feit dat Kirkman wordt gespeeld door Kiefer Sutherland, zal bij velen direct tot speculatie leiden dat Designated Survivor in principe “Jack Bauer in het Witte Huis” zou zijn. Ter verdienste van Sutherland creëert hij gelukkig een ander gevoel met de zachtaardige en onzekere Kirkman. Maar naarmate het seizoen vordert verhardt het karakter van Kirkman steeds meer en verandert de koers van de serie langzaam naar een actiethriller die zich soms op 24-territorium bevindt maar nooit volledig overgaat. Designated Survivor levert een interessante inkijk in de wereld van hoge school politiek en details van achter-de-schermen die op dit moment actueler lijken dan ooit te voren. De verhaallijn en productie zijn precies wat je mag verwachten van een groot netwerk, en er is genoeg intrige om je een seizoen lang geboeid te houden.

Extra’s: De enige extra feature op deze blu-ray uitgave is “President Kirkman’s Complete First Speech” waarin we de volledige speech zien van de nieuwe president, en hij het volk toespreekt na de catastrofale ramp in het Capitool.

Designated Survivor – Seizoen 1 is een enerverende dramaserie met een vrij uniek en origineel uitgangspunt. Een zogenaamde designated survivor is iemand die is aangesteld om tijdens belangrijke gebeurtenissen, waarbij de president en zijn gehele staf aanwezig zijn, juist op een andere geheime plek te zijn zodat hij opvolging kan doen bij een eventuele catastrofale gebeurtenis. Kiefer Sutherland speelt de persoon in kwestie, Thomas Kirkman, een rol die bij menigeen zal doen denken aan zijn hoogtijdagen als Jack Bauer in 24. Gelukkig zijn het slechts sporadische momenten waarbij een vergelijking te maken valt, maar voor de rest staat Designated Survivor prima op zichzelf. De cast is prima, het verhaal en de intriges zijn overtuigend en gezien de populariteit zullen we er de komende jaren nog veel meer van gaan zien.

Met dank aan Entertainment One Benelux voor het recensie-exemplaar.