In het vroege victoriaanse tijdperk van Groot-Brittannië is John Dolittle een dierenarts die in staat is om met dieren te communiceren. Nadat zijn vrouw Lily is gestorven heeft hij gekozen voor een leven als kluizenaar en weigert hij nog contact te hebben met andere mensen. Hij breekt echter met zijn bestaan als kluizenaar als hij bezoek krijgt van het meisje Lady Rose. Zij vraagt hem om mee te komen om koningin Victoria te helpen, die is vergiftigd. Om haar te genezen moet zij een van de magische vruchten uit een mythisch eiland. Tijdens zijn zoektocht krijgt John niet alleen gezelschap van een jonge leerling en Lady Rose, maar ook van een bont gezelschap aan dieren, waaronder een angstige gorilla, een enthousiaste eend, een cynische struisvogel, een vrolijke ijsbeer en een eigenzinnige papegaai.

Aan het begin van het jaar verscheen Dolittle in de bioscopen, een reboot van de film Doctor Dolittle uit 1967. Dolittle is gebaseerd op het gelijknamige personage dat werd bedacht door Hugh Lofting. De film baseert zijn vooral voornamelijk op het tweede boek dat Lofting schreef over Dolittle; The Voyages of Doctor Dolittle uit 1922. De film is geregisseerd door Stephen Gaghan en opnames vonden plaats van maart tot en met juni 2018. Dat er vervolgens reshoots plaats vinden is niets nieuws, maar de testscreenings leverden zulke slechte reacties op dat in het voorjaar van 2019 drie weken werden gewijd aan de heropnames. Nu is dat een, maar dat Jonathan Liebesman en Chris McKay aan het roer stonden in plaats van Gaghan is een vaag teken aan de wand. Het zal met dit in het achterhoofd niemand verbazen dat de film overwegend negatieve recensies kreeg, waarbij er vooral kritiek was op het script, het plot, de humor en de visuele effecten.

Aan een cast van naam ligt het in elk geval niet, want de film kent een flinke sterrencast. Wel moet daarbij gezegd worden dat het gros van de grote namen enkel ingehuurd om zijn of haar stem te lenen aan een van de dieren. Zo horen we onder andere Emma Thompson, Rami Malek, John Cena, Kumail Nanjiani, Octavia Spencer, Tom Holland, Craig Robinson, Ralph Fiennes, Selena Gomez en Marion Cottilard terug in de film. Bijzonder indrukwekkend, maar ook het lijstje met acteurs die we wel terugzien in de film zijn niet mis. Wat te denken van Antonio Banderas, Michael Sheen en Jim Broadbent. Natuurlijk, het is misschien niet zo indrukwekkend als de stemmencast, maar toch. Menig regisseur zal hier blind voor tekenen. Zeker als Robert Downey jr. vervolgens tekent voor de hoofdrol. Maar degene die voor deze eerste film na zijn pensioen als Tony Stark uitkeek naar een nieuw avontuur van de gewezen superheld, komt toch enigszins bedrogen uit. Het betreft het namelijk niets meer dan een peperdure kinderfilm.

En peperduur is zacht uitgedrukt. Naar verluidt kostte de film maar liefst 175 miljoen dollar. Een prijskaartje waarmee het haast onmogelijk was om uit de kosten te komen. Iets wat dan ook niet lukte en het leverde Universal Pictures een strop op van naar verluidt 100 miljoen dollar. Toch is de film zelf zo slecht nog niet, zeker voor de jongere doelgroep, maar voor een film met een prijskaartje van 175 miljoen is het allemaal te mager. Nergens weet de film echt opzien te baren en ook het verhaal brengt weinig wat we niet al eerder, en beter, hebben gezien. En dan is er nog de flauwe plas- en poephumor, met de angel van een schorpioen en obstipatie bij een draak als dieptepunt. En ook de visuals geven een onevenwichtig resultaat. Soms ziet de film eruit om door een ringetje te halen, maar vooral de scènes waarin acteurs een met CGI tot leven gewekt dier bestijgen zijn niet om aan te zien. Toch is het vooral de hoge kostprijs die zorgde voor een flop, want een opbrengt van ruim 224 miljoen dollar hoeft natuurlijk allesbehalve een flop te betekenen.

Extra’s: Op de 4K disc is geen bonusmateriaal te vinden. Gelukkig maakt de tevens bijgesloten Blu-ray disc dat weer redelijk goed met wat korte features.
· Talk to the Animals (05:05) Downey Jr. introduceert niet alleen wat van de dieren uit de film, maar ook de bijbehorende stemacteurs.
· RDJ & Harry: Mentor and Mentee (03:30) Een feature over de relatie van Downey Jr. en Tommy Stubbins op het scherm en achter de schermen.
· Becoming the Good Doctor (02:54) Een diepere, maar alsnog vrij vluchtige blik op het personage Dr. John Dolittle en wat Downey Jr. dreef in dit project.
· Antonio Banderas: Pirate King (02:59) Een soortgelijke feature als die rond Downey Jr. en zijn personage, maar dit keer gericht op Rassouli, het personage van Antonio Banderas.
· The Wicked Dr. Müdfly (02:00) Een blik op Michael Sheens’ personage en zijn werkzaamheden.
· A Most Unusual House (03:58) Een feature waarin een van de belangrijke sets uit de film centraal staat; het huis en zijn inrichting.

Dolittle 4K is een wat kinderlijke avonturenfilm, die vooral het stempel flop draagt door de gigantische hoge kostprijs. Nee, het is zeker geen meesterwerk en ook valt de film behoorlijk tegen voor een ieder die Downey jr. een warm hart toedraagt als Iron Man. Ondanks dat hij als een van de weinige grote sterren ook daadwerkelijk te zien is in de film, is zijn stem onherkenbaar. Waarom iemand uit New York de rol geven van een Welshman? En daarbij komt dan nog de vraag waarom zo’n film dan 175 miljoen dollar moet kosten. Het is een raadsel, maar het werkt flink in het nadeel van de film, want met zo’n prijskaartje komen ook hoge verwachting en die kan de film gewoonweg nergens waar maken. Toch is de film buiten dit alles is de film zeker vermakelijk als familie-avonturenfilm. Of het van een vervolg gaat komen is echter maar zeer de vraag.

Met dank aan Day One MPM en Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.