Lucious Lyon is een muziekmagnaat die directeur is van het door hemzelf opgerichte platenlabel Empire. Wanneer hij te horen krijgt dat hij aan een terminale ziekte lijdt, moet hij kiezen wie van zijn drie zonen hem zal opvolgen als directeur. Het verhaal neemt een wending wanneer zijn ex Cookie, de moeder van zijn zonen, na zeventien jaar vrijkomt uit de gevangenis. Zij heeft zo haar eigen belangen in het bedrijf en dat zorgt voor veel opschudding.

Terrence Howard, bekend van onder andere Iron Man en het eerste seizoen van Wayward Pines, speelt de door de ziekte ALS getroffen Lucious Lyon. Op het eerste gezicht lijkt Lucious een liefdevolle vader, maar al gauw wordt duidelijk dat niet iedereen even blij is met hem, zowel als persoon als vader. Zijn oudste zoon Andre, gespeeld door Trai Byers, doet alles voor zijn vader en denkt hiermee meer kans te maken om de volgende directeur te kunnen worden. Jamal, gespeeld door Jussie Smullett, denkt echter heel anders over zijn vader. Jamal is homoseksueel, iets wat zijn vader tot op de dag van vandaag niet heeft geaccepteerd en het ziet als een ziekte. De derde en jongste zoon is Hakeem, gespeeld door Bryshere Y. Gray, hij is het oogappeltje van Lucious. Hakeem wil dezelfde weg als zijn vader bewandelen door de volgende grote rapper worden. Wat opvalt is dat de mannen niet alleen goed acteren, maar ook qua zang hun mannetje staan.

Toch bestaat de serie zeker niet uit alleen maar mannen, zo zijn er ook de nodige vrouwen aanwezig. Ook zij spelen hun rol voortreffelijk. Zo zien we het personage Cookie Lyon, gespeeld door Taraji P. Henson. Henson had voor Empire al in verschillende films en series gespeeld, maar door Empire is ze echt een bekend gezicht geworden en kan ze niet meer normaal over straat. In haar rol als Cookie is ze nooit een makkelijke vrouw geweest, maar door het gevangenis leven is ze nog harder geworden en weet ze duidelijk wat ze wel en wil. Hierbij wordt ze niet alleen door Lucious tegengewerkt, maar ook door diens nieuwe vriendin Anika die gespeeld wordt door Grace Gealey. Anika wil namelijk niks van Cookie weten, waarbij het natuurlijk niet helpt dat zij flirt met Lucious. Iets waar hij teveel op in gaat, iets wat Anika tegen het hoofd stoot gezien het verleden van de twee samen.

In de serie zingen overigens niet alleen acteurs liedjes, er komen ook veel bekende artiesten langs die zichzelf spelen in de serie. Zij zingen voor het platenlabel Empire of voor een ander label wat in de serie te zien is. Zo zien we onder andere Rita Ora, Snoop Dogg en Patti Labelle. Ook zien we zangeres/ actrice Jennifer Hudson, die eerder al zingend te zien was in Dreamgirl, maar zonder teveel te verklappen kunnen we zeggen dat zij hier een compleet andere rol speelt. Wat echt pleit voor Empire en zeer zeker van grote waarde is, is dat alle liedjes van hoog niveau zijn. Het spijtige hierbij is alleen dat in het begin van de serie af en toe overduidelijk te zien is dat er geplaybackt wordt, iets dat gelukkig gedurende de serie beter wordt. De oorzaak hiervan zit in het feit dat de liedjes pas na de opnames aan de serie zijn toegevoegd. Niettemin is de soundtrack van de serie er eentje van hoog niveau. Niet verwonderlijk, want de productie lag in handen van hitmachine Timbaland.

Extra’s: Naast de serie zelf staan er een hoop leuke extra’s op de dvd’s. Leukste hiervan zijn de complete muziekvideo’s van de nummers die in de serie gebruikt zijn. Daarnaast is er een audiocommentaar ingesproken door Terrence Howard, Taraji P. Henson, Lee Daniels, Danny Strong, Ilene Chaikin and Brian Grazer bij de ‘pilot’. Tot slot krijgen we in ‘In het hol van de leeuw’ het welbekende blik achter de schermen en is er een featurette over de styling van de serie toegevoegd.

Empire – seizoen 1 is een boeiend en zeer muzikaal eerste seizoen van deze dramaserie. De serie wordt gedragen door de zwarte cast, waardoor diversiteit weer een veel besproken onderwerp is. De serie is vooral voor de liefhebbers van rapmuziek en R&B een aanrader, want ondanks dat de serie soms pijnlijke onderwerpen aansnijdt (zoals bijvoorbeeld homohaat), draait de serie toch vooral om muziek. Ten tijden van dit schrijven is het tweede seizoen van start gegaan, goed nieuws voor de mensen die niet kunnen wachten om verder te genieten van Lucious Lyon en zijn veelbesproken en uiteenvallende familie.

Met dank aan Lewis PR en 20th Century Fox voor het recensie-exemplaar.