De familie Maxson is een Afro-Amerikaans arbeidersgezin in de jaren ’50 in Pittsburgh. Vader Troy was vroeger een gevierd honkballer in de Negro League, een divisie waar enkel teams bestaande uit Afro-Amerikanen aan mochten deelnemen. Als vuilnisman maakt hij lange dagen die hij doorkomt dankzij levendige gesprekken met zijn collega Jim Bono. Daarnaast weet hij dat zijn liefhebbende vrouw Rose thuis op hem wacht. Troy is vader van Lyons, uit een eerdere relatie, en van Cory, uit zijn huwelijk met Rose. Op het eerste gezicht lijkt Troy het beste voor te hebben met zijn gezin. Hij heeft het echter moeilijk om zijn gezin te onderhouden en vindt zijn toevlucht dan ook buiten de deur.

Fences is gebaseerd op het gelijknamige toneelstuk van de Amerikaanse toneelschrijver August Wilson. Zijn toneelstuk werd voor het eerst opgevoerd op Broadway in 1987 met in de hoofdrollen James Earl Jones en Mary Alice. Datzelfde jaar mocht Wilson de Pulitzerprijs voor drama en de Tony Award voor beste toneelstuk in ontvangst nemen. In 2010 was Fences opnieuw te zien op Broadway maar dan met Denzel Washington en Viola Davis in de hoofdrollen. Beide keren wonnen de hoofdrolspelers de Tony Award voor Beste Acteur en Beste Actrice. Na het succes in 1987 had Wilson jaren de wens om Fences te verfilmen. De ene na de andere poging liep op niets uit, omdat Wilson een Afro-Amerikaanse regisseur eiste. Uiteindelijk kreeg het project groen licht toen Denzel Washington op de regiestoel plaatsnam. Met Fences levert hij zijn derde speelfilm als regisseur af.

Dat Fences een verfilming is van een toneelstuk is overduidelijk. Zo bevat de film de ene na de andere lange dialoog. Gelukkig zijn de conversaties tussen de personages scherp geschreven. In wisselende samenstellingen leren we hierdoor de personages goed kennen. Daarnaast speelt het verhaal zich af op een beperkt aantal locaties. Eigenlijk met name in het huis en de tuin van de familie Maxson. Iets wat natuurlijk ook een duidelijk kenmerk is van een theaterproductie. De film moet het dan ook niet hebben van actie en sensatie. Dit maakt van Fences een film waar je van moet houden. Fences bevat universele thema’s, zoals de pieken en dalen in het leven. Zo wordt Troy bijvoorbeeld gepromoveerd van vuilnisman naar chauffeur van de vuilniswagen. Troy’s oudste zoon komt alleen langs als hij in geldnood zit en zijn jongste zoon kan niet wachten tot hij het huis uit is. Rose is degene die probeert de familie bij elkaar te houden totdat blijkt dat Troy een buitenechtelijke affaire heeft. Kortom, we zien hoe het leven is. Het zit vol met liefde, eenheid en verraad.

Middelpunt van alle conversaties is hoofdpersoon Troy. Hij worstelt met het onrecht dat hem in het verleden ten deel is gevallen en vertelt dit maar wat graag aan iedereen. Volgens hem had hij een honkballegende kunnen worden, maar mocht hij vanwege zijn huidskleur nooit in de hoogste divisie spelen. Wat opvalt is dat Troy de grootste verhalen vertelt. Hiermee weet hij een glimlach om de mond van de kijker te toveren. Troy heeft echter niet in de gaten dat hij zelf een rol speelt in het leed van anderen. Als kijker vraag je jezelf soms af hoe iemand zo egoïstisch kan zijn. Denzel Washington zet Troy voortreffelijk neer en maakt van hem een charismatische man. Naast hem schittert Viola Davis in de rol van Rose, een aardige en liefhebbende vrouw. Rose probeert de familie bij elkaar te houden tot ze dit niet meer kan. Davis presteert op het top van haar kunnen en vooral de scène waarin ze Troy eindelijk eens flink de waarheid vertelt laat een diepe indruk achter.

Extra’s:
• Expanding the Audience: From Stage to Screen (8:53) De cast en crew vertellen over het toneelstuk, het verhaal, de filmlocaties, het monteren van de film, de kostuums, de soundtrack en nog veel meer.
• The Company of Fences (9:17) Over de cast die in het toneelstuk te zien was en die voor een deel opnieuw samenkwam voor de film. Het gezelschap werd aangevuld met nieuwe gezichten. Ze vertellen onder andere over het toneelstuk en het verfilmen hiervan.
• Building Fences: Denzel Washington (6:56) Washington, Davis en enkele anderen aan het woord over Washington’s werk als regisseur en de kwaliteiten die hij meebracht voor het maken van de film.
• Playing the Part: Rose Maxson (6:57) Een toelichting op het personage dat door Viola Davis werd neergezet en de door haar geleverde acteerprestatie.
• August Wilson’s Hill District (6:25) Over het filmen in één van Pittsburgh’s iconische gebieden, de rol die dit gebied speelt in het verhaal en de film en het huis dat diende als primaire filmlocatie.

Fences is een sterk drama dat overduidelijk gebaseerd is op het gelijknamige toneelstuk van August Wilson. Dit maakt van Fences een film waar je van moet houden. Fences speelt zich namelijk vooral in en rondom het huis van de familie Maxson af. Daarnaast is de film bijzonder traag doordat we de ene na de andere lange dialoog zien. Dit staat een goede film niet in de weg, want het pluspunt is dat deze conversaties goed zijn opgebouwd en scherp zijn geschreven. Toch staan of vallen dialogen bij het spel van de acteurs. Gelukkig zit dat hier wel goed door de uitmuntende acteerprestaties van Washington en Davis, wat dat betreft won Davis dan ook geheel terecht de Oscar voor Beste Actrice in een Bijrol.

Met dank aan Triple P Entertainment en Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.