In 1961 vliegt NASA testpiloot Neil Armstrong met het X-15 ruimtevliegtuig, als deze onbedoeld uit de atmosfeer raakt. Hoewel hij erin slaagt om het vliegtuig in de Mojave woestijn te laten landen, drukken zijn collega’s hun bezorgdheid uit over het feit dat zijn recente reeks met ongelukken te wijten zijn aan afleiding. Zo draagt Neil mede zorg voor zijn dochter Karen, die behandeld wordt voor een hersentumor. Ondanks zijn overgave overlijdt zij en niet veel later solliciteert Armstrong om bij NASA toegelaten te worden voor Project Gemini. Terwijl Armstrong en zijn team beginnen met hun training, wordt het belang van het Gemini-programma immens groot aangezien de Sovjet-Unie ver voorloopt op de Verenigde Staten in de strijd over de dominantie van de ruimtevaart tussen de twee rivalen van de Koude Oorlog.

Nadat hij met Whiplash en La La Land twee uiterst succesvolle films wist af te leveren, liep regisseur Damien Chazelle voor zijn volgende project over van ambitie. Ook had hij duidelijk een specifieke visie voor het uiterlijk van de film. In zijn ruimte-epos First man wordt de kijker dan ook bewust in de cockpit van de voertuigen geplaatst, om een gevoel te krijgen voor hoe het moest zijn geweest voor Armstrong en zijn collega’s. Het is moeilijk voor te stellen, maar feitelijk riskeerden zij hun leven in omhulsels van blik, vastgespijkerd met boutjes. En dat allemaal alleen voor de primeur om als eerste op de maan te landen, voordat Rusland met deze eer zou strijken. Mede met dank aan de sterke cinematografie van Linus Sandren heb je daadwerkelijk het gevoel dat je jezelf vast moet pinnen aan je stoel. Je kan bijna letterlijk voelen dat alles op het punt staat om uit elkaar te vallen, elke schroef die tegen de romp drukt en de claustrofobie van het kleine venstertje om doorheen te kunnen kijken.

Het is dan ook dit oog voor detail waardoor Chazelle erin slaagt om First Man tot een zeer intense en bijzondere ervaring te maken. En dat is des te knapper als je bedenkt dat we allemaal weten hoe het verhaal verloopt. We zouden helemaal geen gevaar of risico moeten voelen, maar vanwege de briljante cinematografie, montage en het mixen van het geluid, wordt de ervaring tastbaar en indringend. First Man gaat daarnaast niet zozeer over het tonen van de algehele prestatie van de maanlanding, maar vooral over wat er op het spel werd gezet om die prestatie te bereiken. Maar waar de scènes in de ruimte enorm spannend en fascinerend zijn, is de verhaallijn rond Armstrong en zijn gezin niet altijd even boeiend. Dit komt vooral door het afstandelijke karakter van Armstrong waar je, op het begin van de film na, eigenlijk nooit echt een binding mee krijgt.

Het ligt in ieder geval niet aan het acteerwerk, want Ryan Gosling speelt wederom een rol die hem op het lijf is geschreven. Hij portretteert Armstrong als een beschadigd en innerlijk geëmotioneerd karakter, maar je beseft tegelijkertijd dat NASA hem nooit de missie van de eeuw zou laten leiden als hij té labiel zou zijn. Het maakt Armstrong niet altijd even levendig of zelfs sympathiek. Het scenario stuwt de dood als een soort altijd-op-de-loer liggende factor door de film, met zijn dochter en collega’s, maar vanuit Armstrongs’ oogpunt zie je zelden zijn emoties of rouw. Het komt fragmentarisch voorbij maar daarna gaan we direct weer door naar de orde van de dag. Als muzikale omlijsting heeft Chazelle opnieuw gekozen voor muzikale ondersteuning door componist Justin Hurwitz. Met een melancholische en klassieke score weet hij exact de juiste sfeer op het juiste moment te creëren.

Extra’s: Naast de film is er het nodige aan bonusmateriaal te vinden op de Blu-ray release.
· Deleted scenes (04:14) Een tweetal verwijderde scènes, namelijk House Fire en Apollo 8 Launch.
· Shooting for the Moon (03:40) Damien Chazelle vertelt wat hem aan trok in het bronmateriaal.
· Preparing to Launch (03:39) Cast en crew tonen zich verbaast dat de man achter de held Neil Armstrong eigenlijk relatief onbekend is bij het grote publiek.
· Giant Leap in One Small Step (04:31) Een extra die aansluit bij de vorige, waarin cast en crew te kennen geeft niet alleen het legendarische moment te willen eren, maar ook de man Neil Armstrong.
· Mission Gone Wrong (02:42) Een korte blik op het stuntwerk in deze film.
· Putting You in the Seat (07:09) Een boeiende discussie over de stijl van de film en in hoeverre die heeft geholpen om het verhaal vorm te geven.
· Recreating the Moon Landing (06:01) Zoals de titel al doet vermoeden gaat het hier vooral om het recreëren van dit historisch moment, al trekt men het wel wat breder betreft locatie en opnames.
· Shooting at NASA (03:11) Een blik op de voordelen die de makers hadden door te filmen bij de werkelijke locaties van NASA waarbij ze toegang hadden tot veel authentiek materiaal.
· Astronaut Training (04:02) Een korte kijk op hoe de acteurs werden voorbereid op hun rol als astronaut.
· Audio commentary: Regisseur Damien Chazelle, scriptschrijver Josh Singer en editor Tom Cross verzorgen een uiterst informatieve commentaartrack die een prima achtergrond verzorgen bij zowel de film als de historische gebeurtenissen.

First Man is een film met twee gezichten, waarvan vooral het technisch vlak grote indruk maakt. Zolang het over de missie gaat is First Man onaantastbaar met de gedetailleerde visie en kwaliteit van Damien Chazelle, maar de scènes aan de grond halen het tempo behoorlijk uit de film. Ryan Gosling is goed gecast als de saaie en afstandelijke Armstrong, maar door de soms ongemakkelijke stiltes tussen Armstrong en zijn familie wordt dit deel van de film nooit interessant noch emotioneel. Het maakt dat First Man op visueel en geluidstechnisch vlak een uitmuntende film is over de eerste maanlanding, maar als biografie over het persoonlijke leven van Neil Armstrong niet altijd even goed uit de verf komt.

Met dank aan Triple P Entertainment en Universal Pictures Home Entertainment voor het recensie-exemplaar.