Het geduld van de fans werd lang op de proef gesteld. De geruchten waren er altijd, maar nooit werden de zes hoofdpersonen tegelijk bereid gevonden om mee te werken. Tot nu, want zeventien jaar na de laatste aflevering is het eindelijk zover. “The One Where They Get Back Together” is eindelijk een feit. Jennifer Aniston, Courteney Cox, Lisa Kudrow, Matt LeBlanc, Matthew Perry en David Schwimmer keren nog eenmaal terug naar de sitcom die wereldsterren van hun maakte. Onder het mom van een unscripted reunion dompelen zij zich voor een laatste keer onder in de magie van Friends; een reünie van zes vrienden voor het leven.

22 september 1994 is achteraf gezien een gedenkwaardige dag. Het was de dag dat “The Pilot” voor het eerst werd uitgezonden, het begin van een avontuur dat uiteindelijk tien seizoen en evenveel jaren zou duren. Nadat de serie op 6 mei 2004 ten einde kwam, doken er geregeld geruchten op van een mogelijk vervolg. Dan weer waren enkele acteurs samen gespot, dan weer had iemand aangegeven er niet onwelwillend tegenover te staan om de serie een vervolg te geven. Tot concrete plannen kwam het nooit. Fans fantaseerden er lustig op los hoe hun levens verder waren verlopen, en misschien was het ook maar beter om alles zo te laten. Wel bleef de serie in alle volgende jaren tot op nu succesvol. De serie wordt tot op de dag van vandaag keer op keer herhaald en en zelfs mensen geboren nadat de originele run al was afgelopen maakten kennis met de vrienden.

De laatste keer dat de lang gekoesterde wens van de fans in vervulling leek te gaan, was op 20 oktober 2019. Voor die datum werd namelijk groots een 25-jarig jubileum van de serie aangekondigd, met een heuse bioscoopfilm die eenmalig te zien zou zijn bij diverse bioscoopketens. Niet alleen werd de ‘film’ matig ontvangen bij de Nederlandse bezoekers, ook was van een film geen sprake en kregen bezoekers vooral beelden te zien die al kenden in plaats van nieuwe beelden. Het bleek achteraf allemaal te berusten op een misverstand, maar feit was wel dat een reünie uit bleef. Vooral David Schwimmer bleef voet bij stuk houden dat zelfs een grote zak geld hem niet zou overtuigen om de serie een doorstart te geven. De fans leken zich met het jaar meer en meer te berusten in het feit dat “The Last One” echt een definitief slot was gebleken. Totdat in november 2019 opeens bekend werd gemaakt dat Warner Bros. bezig was met het ontwikkelen van een Friends-reünie voor hun streamingdienst HBO Max. Zou het dan toch?

De geruchtenmachine draaide al snel overuren. Want in welke vorm zouden we iets voorgeschoteld krijgen? David Schwimmer maakte een eind aan alle geruchten door te delen dat ze niet zouden verschijnen als hun personages en gewoon hunzelf zouden zijn. Het maakte de vragen niet bepaald minder. Nu is het dan eindelijk zover. Een dag na de première op HBO Max is de special vandaag exclusief op SBS6 te bekijken. Het eerste wat opvalt is dat de tijd niet bepaald heeft stil gestaan. Met de laatste uitzending in 2004 hebben alle zes de sterren ondertussen een heel leven na Friends achter de rug. Ieder had in eerste instantie moeite zijn weg te vinden, maar het zwarte gat leek vooral grip te hebben gehad op Matthew Perry, die al in de hoogtijdagen van de serie moeite had om van de drank en drugs af te blijven. Courtney Cox op haar beurt had wel succes, maar is op een andere manier onherkenbaar na iets te veel afspraakjes met de plastisch chirurg.

Maar goed… Friends is terug! En voor iedereen die toch een beetje bang is voor een grote teleurstelling, wellicht vooral ook omdat de verwachtingen te hoog zijn; de opening van deze special maakt gelijk een eind aan alle scepsis. We zien hoe David Schwimmer terugkeert in Stage 24, ook wel bekend als “The Friends Stage” in de Warner Bros. Studios in Burbank. Terwijl hij oog in oog komt te staan met de decors van toen, maakt dezelfde mix van sprakeloosheid en emotie zich meester van de kijker. De rest van de cast volgt. Enthousiast komt ieder binnen, om vervolgens even stil te vallen. Het doet ze duidelijk meer dan verwacht en een warm weerzien volgt. Direct komen vele herinneringen boven en zijn de onderlinge banden er weer, al waren een familielid of verre vriend die je na jaren weer in de armen sluit en het lijkt of je hem of haar gisteren nog zag. Al bij die eerste scène lijkt het erop dat het niet meer fout kan gaan.

En dat gaat het ook niet. We worden getrakteerd op een goede montage tussen een interview sessie met James Corden, voor de fontein uit de leader van de serie, een table read met momenten uit diverse afleveringen en momenten onderling, waarin de cast herinneringen ophaalt in de hun ooit zo vertrouwde sets van de serie. De montage is goed gesneden, en zonder rare fratsen weten de makers het tempo er goed in te houden. Wat opvalt is dat juist Schwimmer veelal de leiding neemt in de nieuw opgenomen onderlinge elementen. Dit waar de dames zo hun eigen momentjes kiezen, LeBlanc alles prachtig lijkt te vinden en Perry allang blij lijkt te zijn dat hij er nog is en een flinke salarisstrook in het vooruitzicht heeft. En waar de trailer nog even deed vermoeden dat dit weleens pijnlijke momenten op zou kunnen leveren, worden juist dergelijke pijnlijke situaties vermeden. Ondanks een speelduur van ruim 100 minuten is de special daarvoor ook te kort en eigenlijk is dat maar goed ook. Het is feel good televisie ten top en vooral iets wat er bij de fans in gaat als zoete koek.

Wel dwaalt eerbetoon na pakweg drie kwartier een beetje af. Opeens worden we geconfronteerd met allerlei wildvreemden die vertellen wat de serie voor hun heeft betekent en hoe de serie hun gesteund heeft toen zij zich op een donker moment van hun leven bevonden. Ook zien we wat celebs die de loftrompet afsteken, maar gelukkig blijft alles vrij beperkt en kortstondig. Zelfs gastacteurs uit de serie, denk aan mensen als Tom Selleck en James Michael Tyler, krijgen even een momentje. Maar ook dit blijft zeer beperkt, maar eigenlijk precies genoeg om te zien hoe het diegene is vergaan. En waar een geveinsd zoet moment op de loer ligt, weten zelfs momenten als de table read het moment van toen opnieuw te vangen. Het tekent ondanks de gigantische financiele compensatie, de zes hoofdacteurs kregen naar verluid 2,5 miljoen dollar per persoon, ook de oprechte band tussen de acteurs. Het onderstreept nog maar de magie van Friends, een band die zij ook na 17 jaar nog steeds hebben en nooit meer kwijt zullen raken.

Friends Reunion Special is een warm weerzien tussen zes mensen die al sinds 1994 als vrienden deel uit maken van het leven van de fans. Het zijn fans die er jaren op hebben moeten wachten. Fans die ieder jaar dat het duurde hun hoop steeds een beetje verder zagen vervliegen. Toch is het nu eindelijk zover en we kunnen geruststellen dat dit het wachten waard was. Natuurlijk zijn er mensen die het een gemiste kans vinden om echt terug te keren naar de personages van toen en te zien hoe zij nu in het leven staan, maar voor de betrokkenen was dit gewoonweg nooit een realistische optie. Wat dat betreft is dit het dichtste bij een vervolg dat we ooit te zien gaan krijgen. Teleurstellend is het gelukkig allerminst. Natuurlijk, het is even schrikken; iedereen is 17 jaar ouder geworden en de ene heeft dit anders ondergaan dan de ander, maar het gevoel is oprecht. En ja, er was een flinke zak geld voor nodig om iedereen weer bij elkaar te krijgen, maar kregen de acteurs voor seizoen 9 en 10 ook niet al een miljoen dollar per persoon, per aflevering(!)? Deze reünie is een gewoonweg goed gemaakt, leuk en bij tijd en wijle zelfs emotioneel weerzien en realistisch gezien is dat gewoon meer dan waarop we hadden gehoopt na al die jaren.