Als Ned Stark gevraagd wordt om de Hand van de Koning te worden van de wellustige koning Robert Baratheon, ontvangen hij en zijn vrouw Catelyn een brief van Catelyn’s zus Lysa. Dit schrijven geeft hen reden om te geloven dat het rivaliserende Huis Lannister de oorzaak was van de dood van de vorige Hand. Ned reist af naar het zuiden om uit te zoeken wie de vorige Hand van de koning heeft gedood, toen deze probeerde om zijn familie te beschermen tegen de Lannisters. Ondertussen gelooft de verbannen Viserys Targaryen, zoon van de voormalige koning, dat hij aanspraak maakt op de troon. Hij huwelijkt zijn jongere zus Daenerys Targaryen, die hij jarenlang zowel psychologisch als fysiek heeft mishandeld, uit aan Khal Drogo, de leider van de Dothraki-stam. In ruil hiervoor krijgt hij een leger waarmee hij terugkeert richting Westeros om daar plaats te nemen op de troon. Aan de muur sluit Ned’s bastaardzoon Jon Snow zich aan bij de Night’s Watch, een oude broederschap om een enorme muur te bewaken die de Zeven Koninkrijken scheidt van het gevaarlijke onbekende.

Nog voor de première plaats vond keken de fans al uit naar deze serie, een verfilming van het boek A Game of Thrones, dat onderdeel is van de serie A Song of Ice and Fire. Toen de serie daadwerkelijk goed ontvangen werd steeg de populariteit al snel tot ongekende hoogte. We kunnen dan ook gerust stellen dat Game of Thrones een televisieserie is zoals nog nooit vertoond op het kleine scherm. Anno 2011 was het dan ook uitzonderlijk dat een productie die gemaakt is voor het kleine scherm een groots opgezette blockbuster als bijvoorbeeld The Lord of the Rings naar de kroon stak. Wat dat betreft kunnen we de serie gerust een trendsetter noemen, want de serie plaveide hiermee de weg voor groots opgezette televisieseries die het beeld bepalen van de televisie van vandaag. Dat de populariteit van Game of Thrones hierbij eigenlijk alleen is toegenomen en de serie nog steeds meer mensen aan zich weet te binden is veelzeggend over de kwaliteit van dit paradepaardje van HBO.

Let op: de volgende alinea van deze recensie bevat spoilers.
Voor de volgers van de serie lijkt het alweer lang geleden dat we een seizoen lang getuige waren van Ned Stark, de heer van Winterfell. Voor de mensen die niet bekend waren met het bronmateriaal van geestelijk vader George R.R. Martin kwam de ontknoping waarin Ned werd verraden door Littlefinger dan ook volslagen onverwacht en als een shock. De mensen die zich afvroegen hoe het nou verder moest zonder ‘het gezicht van serie’ hadden nog geen idee dat ze getuige waren van het topje van de ijsberg. En dat is het mooie voor onwetenden die de serie voor het eerst kijken; je hebt nog geen idee wie van de vele personages te volgen. Pas in latere seizoenen ontstaat hier een lijn in, maar niet voor Martin ons samen met Benioff en Weiss nog een paar keer flink liet zweten. Het is stof die in de bespreking van latere seizoenen ongetwijfeld voorbij komt. Voor nu is het eerste seizoen van Game of Thrones een eerste kennismaking, een eerste uitzet van lijnen van iets groots. We zien de eerste stappen van publiekslievelingen als Jon Snow en Daenerys Targaryen. Het tekent nog maar eens hoe goed doordacht dit hele project is en we mogen de mensen koesteren die de makers de tijd, ruimte en natuurlijk geld hebben gegeven om ons deze kwaliteit qua inhoud te bieden. Zeldzaam in deze tijd.

Toen begin april van dit jaar een 4K release van het eerste seizoen werd aangekondigd waren de liefhebbers van de serie direct enthousiast. Niet zo gek, want een groots opgezette serie als deze leent zich uitstekend voor het vrij nieuwe medium. Toch was het nog maar de vraag of een upgrade te verantwoorden zou zijn. De eerdere Blu-ray releases van de serie waren namelijk uitmuntend en op een begeven moment lijkt de rek wel uit het bronmateriaal. Entree Dolby Vision, welke stelt dat de beeldkwaliteit van Blu-ray en zijn voorgangers nog steeds veel te wensen overlaat, met name omdat het dynamische bereik niet groot genoeg is. Dat is een mondvol technische termen, maar het komt erop neer dat de helderheid van een High Dynamic Range release hoger ligt, zonder dat het zwartniveau hierbij aangetast wordt. Het gevolg is dat Game of Thrones hier zichtbaar rijker en dynamischer overkomt, met waanzinnige kleuren. Zien is geloven en ondanks dat dezelfde scan is gebruikt die voor de Blu-rays is gebruikt, mag deze, ondanks dat dit seizoen reeds zeven jaar oud is, dienst doen als demonstratiemateriaal.

Extra’s: De 4K release van de populaire serie is voorzien van de nodige extra’s. Er zijn wat exclusieve nieuwe extra’s opgenomen, maar er ontbreken er ook enkele ten opzichte van de Blu-ray release.
· Animated Histories: Leer over Westeros, aan de hand van verhalen uit verschillende perspectieven.
· Anatomy of an Episode: Een in-episode ervaring rond aflevering zes, waarbij we een goed beeld krijgen van alles wat zich bij de opnames heeft afgespeeld.
· Cast Auditions () Exclusieve en zelden vertoonde opnames van de cast die auditie doet voor de rol die hun wereldfaam bezorgde.
· Making Game of Thrones (30:00) Een toch wat korte making of, als je kijkt naar de omvang van de serie. Wel goed gemaakt en gelukkig krijgen we een goed beeld van de gehele productie aan de hand van beelden van de set en interviews met cast en crew.
· Character Profiles (30:38) Vijftien personageprofielen, beschreven door de acteurs die hun spelen in de serie. Deze extra was eerder te zien als feature op internet.
· Creating the Show Open (05:07) De makers beschrijving de inspiratie en uitdagingen betreft de indrukwekkende CGI-opening van de serie, welke werd beloond met een Emmy Award.
· From the Book to the Screen (05:14) Executive producers David Benioff en D.B. Weiss praten in gesprek met auteur George R.R. Martin over de uitdagingen die kwamen kijken bij de vertaling van de roman naar het kleine scherm.
· The Night’s Watch (08:06) Een mooi inzicht in de historie van the Wall, met daarnaast aandacht voor de missie en historie van de Night’s Watch.
· Creating the Dothraki Language (05:27) David Peterson, de bedenker van de unieke taal, geeft een interessant inzicht in hoe deze tot stand is gekomen en is verwerkt in de serie.
· Audio Commentaries: Maar liefst zeven afleveringen zijn voorzien van audiocommentaren met cast en crew, waaronder bijdragen van David Benioff, D.B. Weiss, George R.R. Martin, Emilia Clarke, Peter Dinklage, Kit Harington, Lena Headey, Mark Addy, Nikolaj Coster-Waldau, Maisie Williams, Sophie Turner, Isaac Hempstead Wright, Bryan Cogman, Harry Lloyd, Daniel Minahan en Alan Taylor.

Game of Thrones – seizoen 1 4K is een prachtige release, die eigenlijk alleen voor kenners zorgt voor een onverwachte, maar waanzinnige upgrade ten opzichte van eerdere releases. Dat ervoor is gekozen voor een Dolby Vision presentatie is hierin voor de kenners veelzeggend. De Dolby Atmos audiotrack biedt een aanzienlijke verbetering ten opzichte van de Dolby TrueHD 5.1 track en ook het beeld is prachtig, al is het HDR effect bij latere seizoenen wellicht nog beter merkbaar aangezien je hier toch aanloopt tegen de limiet van het bronmateriaal. Dit seizoen is dan ook alweer zeven jaar oud, een lange tijd in een wereld waarbij de technische ontwikkeling niet stil staat. Toch is een upgrade zeker te verantwoorden en is het verschil duidelijk zichtbaar voor iedereen die zich gelukkig stemt met een installatie die het maximale uit dit soort hoogstaande releases weet te halen. Juist voor deze mensen is deze 4K release extra genieten en nu de release van een nieuw seizoen op zich laat wachten een goede reden om de serie van begin tot eind opnieuw tot zich te nemen. Dit keer in een kwaliteit dit waarschijnlijk niet meer te overtreffen valt!

Met dank aan Warner Bros. Home Entertainment Benelux voor het recensie-exemplaar.